Los insectos de Manhattan comen miles de kilos de basura cada año

Una de las experiencias menos agradables de visitar Nueva York es la de cruzarse con una cucaracha por la calle o en las escaleras del metro. Si le ocurre, antes de hacer una mueca de disgusto y huir despavorido (o dar un pisotón) piense que los insectos pueden estar haciendo un gran favor a la ciudad. Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte demuestra que los insectos y otros artrópodos, como los ciempiés, juegan un papel clave en la eliminación de la basura en las calles de Manhattan, hsta elpunto de que «barren» miles de kilos de desechos cada año.

«Calculamos que solo entre Broadway y West Street (que transcurre al lado del río Hudson) los artrópodos podrían consumir cada año casi mil kilos de comida basura desechada, el equivalente a 60.000 perritos calientes, y eso suponiendo que se toman un descanso en invierno», dice Elsa Youngsteadt, autora principal del estudio.

«Esto no es ninguna tontería -explica-, sino que pone de relieve un servicio muy real que estos artrópodos proporcionan: eliminan nuestra basura».

El equipo examinó los artrópodos -como los insectos y milpiés- en las medianas de las calles y los parques de Manhattan para medir su biodiversidad. Querían ver cuánta basura consumían y si lo hacían más en algunos lugares que en otros.

Para ello, los investigadores sacaron cantidades cuidadosamente medidas de comida basura -patatas fritas, galletas y salchichas- en las medianas de las calles y parques de la ciudad. Colocaron dos grupos de alimentos en cada sitio. Uno en una jaula, por lo que solo los artrópodos podrían alcanzar la comida; el segundo, a la intemperie, donde otros animales también lo podían comer. 24 horas después, los científicos recolectaron la comida.

Contra las plagas

La mayor sorpresa fue que las poblaciones de insectos en las medianas comían dos o tres veces más comida basura que los de los parques, a pesar de que había menos biodiversidad en las medianas. «Creemos que esto se debe a que una de las especies más comunes en las medianas es la hormiga del pavimento (Tetramorium), que es un recolector particularmente eficiente en entornos urbanos», dice Youngsteadt.

Además, comparando el consumo de alimentos dentro y fuera de las jaulas de la muestra, los investigadores demostraron que otros animales, como ratas y palomas, también estaban alimentándose de la comida basura. «Esto significa que las hormigas y ratas están compitiendo para comer basura humana, y lo que las hormigas comen no está disponible para las ratas», explica la investigadora. «Las hormigas no sólo están ayudando a limpiar nuestras ciudades, sino a limitar las poblaciones de ratas y otras plagas».