Sangaku, los problemas matemáticos sagrados de los japoneses

En general conocemos pocas palabras japonesas. En una de las viñetas de Mafalda aprendimos el término “ikebana”, referido al arte floral en la decoración; el término “sudoku” lo tenemos muy reciente aunque nos parezca conocerlo de siempre; Arnold Schwarzenegger nos dejó el famoso “sayonara baby” (“sayonara” significa “adiós” pero con un sentido de despedida definitiva) y, también, lo aprendimos en los primeros dibujos animados japoneses que veíamos en la televisión. Se completa la gama con “origami” , que es el término japonés para la papiroflexia, y algunos pocos términos más que los videojuegos y el cómic nos han enseñado…

El título de este artículo nos aporta una nueva palabra que, a los que nos movemos en este mundo de la divulgación de las Matemáticas, nos resulta familiar: Sangaku . Es una palabra japonesa que literalmente significa “tablilla de madera” y, en particular, se refiere a las tablas de madera que se colgaban en los templos budistas y santuarios sintoístas , y que, generalmente, contenían relevantes descubrimientos matemáticos de contenidos geométricos . Al parecer, este hecho de colgar las tablillas en los templos tenía el doble significado de, por un lado, agradecer a los dioses de esos templos los descubrimientos y, por otro, dar honor a sus autores.

Sí conviene recalcar que el término "sangaku" no da nombre a la matemática japonesa, sino solo a estas tablillas de contenidos matemáticos, pues el nombre de la matemática en general era, y es, "wasan" (otra palabra pues que añadir a nuestro pequeño vocabulario). En este artículo damos cuenta de dos de estos problemas.

Fernando Fouz es asesor de Matemáticas en el Berritzegune de San Sebastián.

El ABCDARIO DE LAS MATEMÁTICAS es una sección que surge de la colaboración con la Comisión de Divulgación de la Real Sociedad Matemática Española (RSME).