Guillem Anglada-Escudé, en Madrid. Dirigió el descubrimiento de Próxima b, el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra
Guillem Anglada-Escudé, en Madrid. Dirigió el descubrimiento de Próxima b, el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra - Isabel B Permuy
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El español Anglada-Escudé, uno de los diez mejores científicos del año

La prestigiosa revista Nature ha presentado este lunes a los investigadores más influyentes. Todos ellos han cambiado la ciencia durante 2016

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  1. Cazador de «Tierras»

    Guillem Anglada-Escudé, en Madrid. Dirigió el descubrimiento de Próxima b, el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra
    Guillem Anglada-Escudé, en Madrid. Dirigió el descubrimiento de Próxima b, el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra

    Guillem Anglada-Escudé (Ullastrell, Barcelona, 1979), es profesor de Astrofísica en la Universidad Queen Mary de Londres, y es el hombre a la cabeza del equipo que descubrió Próxima b, el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra. La importancia del hallazgo le ha hecho estar, desde este lunes, entre los diez científicos del año escogidos por la prestigiosa revista Nature.

    Anglada-Escudé, un aficionado a la ciencia ficción que creció en Barcelona, trabajó para la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo propósito es crear un mapa de mil millones de estrellas. Después pasó a buscar exoplanetas, aprovechando datos de brillo de las estrellas obtenidos por el instrumento «High Accuracy Radial velocity Planet Searcher» (HARPS), el el Observatorio Europeo Austral (ESO).

    «Guillermo tiene un talento natural para ver el panorama general donde otros se pierden en los detalles», ha dicho en Nature Mikko Tuomi, astrónomo en la Universidad Hertfordshire in Hatfield (Reino Unido).

    ¿Viaje interestelar?

    Próxima b está a una distancia que es insalvable actualmente, a 4,2 años luz de distancia, pero en el futuro podría ser el primer objetivo para un hipotético viaje interestalar. En esta línea, científicos como Stephen Hawking defendieron la idea de enviar sondas al sistema estelar donde se encuentra este planeta. Así se podría concluir definitivamente si este cuerpo puede ser habitable o no.

    Recreación artística de la superficie de Próxima b, hallado en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar
    Recreación artística de la superficie de Próxima b, hallado en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar - ESO/M. Kornmesser

    Hasta entonces: «Lo más importante es averiguar si Próxima b tiene atmósfera. En menos de diez años podríamos tener la respuesta», dijo Anglada-Escudé para ABC. «Hemos hallado el planeta por el movimiento de la estrella, pero ahora mismo estamos trabajando en la detección de su tránsito, es decir, su paso por delante de la estrella. Si eso ocurre, podríamos estar investigando su atmósfera en cuestión de meses, si no semanas».

  2. «Oyendo» la gravedad

    La argentina Gabriela González tuvo un papel clave en la primera detección directa de ondas gravitacionales
    La argentina Gabriela González tuvo un papel clave en la primera detección directa de ondas gravitacionales - Jim Zietz/LSU

    Gabriela González (1965) fue una de las responsables de anunciar este año el que será uno de los hallazgos más importantes de este siglo: la primera detección directa de las ondas gravitacionales, un fenómeno predicha por Albert Einstein cien años atrás.

    Tal como ha destacado Nature, esta investigadora argentina fue una de las personas clave para coordinar los análisis necesarios para verificar el hallazgo.

    Esta tarea, que aunó los esfuerzos de 1.000 científicos y llevó cinco meses, comenzó cuando el «Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory» (LIGO), el detector de ondas gravitacionales de Estados Unidos, captó la que parecía ser una señal gravitacional procedente de la fusión de dos agujeros negros.

    Este detector, situado en Washington y Luisiana, consiste en dos grandes tubos con forma de L que son capaces de detectar minúsculas deformaciones del espacio-tiempo que se producen cuando una onda gravitacional, que viaja a la velocidad de la luz y que proviene de las profundidades del espacio, atraviesa la Tierra.

    Representación visual de las ondas gravitacionales
    Representación visual de las ondas gravitacionales - EFE

    Tal como explicó para ABC el astrofísico José Fernández Barbón, lo más importante de este hallazgo es que abre una nueva vía para observar el Universo. «A partir de ahora podría haber mapas de ondas gravitacionales». Gracias a esto, se podría medir mejor la aceleración del universo o medir distancias gigantescas con mayor precisión. Podrían observarse nuevos fenómenos y propiedades. En definitiva, gracias a las ondas gravitacionales comenzó una nueva era en la astronomía.

  3. Cuando la máquina ganó al Go

    El campeón mundial de Go Lee Sedol se enfrenta al programa AlphaGo
    El campeón mundial de Go Lee Sedol se enfrenta al programa AlphaGo - Reuters

    El británico Demis Hassabis (1976) consiguió sorprender al mundo el pasado enero cuando consiguió que una inteligencia artificial venciera al campeón del mundo del Go, un milenario juego oriental de estrategia.

    El software desarrollado por Hassabis, AlphaGo, logró vencer dos veces al surcoreano Lee Sedol. Este logro, le ha llevado a ser reconocido por la revista Nature.

    Este neurocientífico, desarrollador de videojuegos y cofundador de la empresa DeepMind, en realidad quería mostrarle al mundo el poder de las técnicas de aprendizaje en las máquinas. Después de aquellos éxitos, espera que más adelante se pueda crear una inteligencia artificial, equiparable a la humana, capaz de solucionar problemas complejos.

  4. Los corales se mueren

    Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura y de acidez de los océanos, y de ellos dependen miles de especies
    Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura y de acidez de los océanos, y de ellos dependen miles de especies - ABC

    El irlandés Terry Hughes (1956) ha sido reconocido por Nature por el trabajo que realizó cuando en marzo de este año avisó del blanqueamiento de coral más devastador ocurrido nunca en la Gran Barrera de Coral (Australia).

    El blanqueamiento, que ocurre cuando los corales expulsan de su interior a las pequeñas algas de las que dependen, puede hacer que estos animales mueran. Este año, el episodio afectó al 81 por ciento de la parte norte de la Gran Barrera, y se concluyó que murieron el 67 por ciento de los corales.

    Según sugirieron los investigadores, el detonante pudo estar asociado al calentamiento anormal del océano causado por un fuerte fenómeno de El Niño.

    Los investigadores creen que a causa del calentamiento global este tipo de fenómenos será más frecuente en el futuro. Por eso, podría estar en juego la supervivencia de los corales y de las miles de especies marinas que viven junto a ellos.

  5. Negociador para el clima

    Planta geotermal de Islandia
    Planta geotermal de Islandia - Árni Sæberg.

    El holandés Guus Velders es uno de los que estuvo detrás de una intensas negociaciones en los que varios países decidían si debían prohibir definitivamente el uso y la producción de los hidrofluorocarburos (HFC), unos compuestos que actúan como potentísimos gases de efecto invernadero y que se usan comúnmente en aires acondicionados.

    En el pasado, los HFCs fueron utilizados para sustituir a los halocarburos (CFCs), porque estos afectan a la capa de ozono.

    La mayoría de los países había aceptado su retirada, pero India y otros pidieron una prórroga. Velders ayudó a que las negociaciones continuaran al mostrar que un retraso no tendría un gran impacto. Su contribución allanó el terreno para un importante acuerdo sobre clima y medio ambiente.

    El acuerdo fue finalmente aprobado en octubre en Kigali, Ruanda. Tal como ha recordado Nature, implicó a negociadores de 197 países y podría suponer un enorme impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero.

  6. El rastro del zika

    Mosquito transmisor del virus del zika, relacionado con la aparición de bebes aquejados de microcefalia
    Mosquito transmisor del virus del zika, relacionado con la aparición de bebes aquejados de microcefalia - EFE

    La brasileña Celina Maria Turchi Martelli, médica experta en enfermedades infecciosas, recibió el encargo de investigar la relación entre el virus zika y la aparición de centenares de casos de microcefalia, una deformación por la cual los bebés nacen con una cabeza más pequeña de lo normal y sufren varios problemas de desarrollo.

    Fue artífice de la formación de una red de científicos de todo el mundo para seguirle los pasos a la enfermedad. Entre ellos hay especialistas en epidemiología, enfermedades infecciosas, pediatría, neurología y reproducción.

    Finalmente, pudieron demostrar la relación directa entre el virus y la microcefalia, cuando la picadura de los mosquitos transmisores del patógeno afecta a embarazadas que están en los tres primeros meses de gestación. Por todo eso, Nature ha destacado su labor.

    El misterio continúa porque, en contra de lo previsto, los casos de microcefalia no se han disparado más allá de Brasil, a pesar de que la epidemia de zika se ha extendido por varios países. Esto indica que aún falta información para completar el puzzle de este virus.

  7. Piratear artículos científicos

    Alexandra Elbakyan, promotora del proyecto Sci-Hub para dar acceso gratuito a artículos de pago
    Alexandra Elbakyan, promotora del proyecto Sci-Hub para dar acceso gratuito a artículos de pago - Apneet Jolly

    Alexandra Elbakyan (1988 ) es una desarrolladora de software y neurocientífica de Kazajistán, pero probablemente es más conocida por ser la fundadora del proyecto Sci-Hub. Esta web permite desde 2011 el acceso libre a más de 60 millones de artículos científicos recientes.

    Además de eso, tal como ha recordado Nature, Sci-Hub es un sitio pirata que se salta los muros de pago de las revistas y da acceso a los artículos a aquellos que los demandan. Este año, el interés en el sitio se disparó cuando salió a los medios. Solo en 2016, el sitio ha registrado 75 millones de descargas.

    Actualmente tiene una causa abierta en Estados Unidos. Pero, tal como ha explicado Elbakyan en Nature, si ella no puede seguir con ese trabajo, otro lo hará.

  8. El primer bebé de tres padres

    John Zhang sujeta al bebé Abrahim Hassan
    John Zhang sujeta al bebé Abrahim Hassan - CENTRO NEW HOPE DE NUEVA YORK

    El chino John Zhang impactó al mundo en septiembre de este año cuando anunció que había usado una técnica de fertilidad para engendrar un bebé sano a partir del material genético de tres padres.

    La técnica que usó tiene como finalidad evitar dolencias que se heredan a través del ADN de las mitocondrias (pequeños «órganos» de las células que producen energía y que se heredan solo de las madres).

    Zhang usó esa técnica para esquivar la herencia genética de una mujer con una de las 150 patologías raras que dependen de las mitocondrias, el síndrome de Leigh. Gracias a esto, el bebé Abrahim Hassan nació libre de esta enfermedad.

    Anteriormente, las leyes le impidieron a Zhang aplicar su técnica en Estados Unidos, pero pudo ponerla a prueba en México. Ante las críticas que recibió por esquivar así las regulaciones, Zhang ha dicho en Nature que «lo más importante es tener un bebé sano».

  9. Esculpir la evolución, con cuidado

    Kevin Esvelt usa la edición de genes para «dirigir» la evolución
    Kevin Esvelt usa la edición de genes para «dirigir» la evolución - MIT

    El estadounidense Kevin Esvelt se hizo famoso con la creación de una técnica conocida como dirección de genes, cuya finalidad es forzar la expansión de un gen concreto, por lo que permite seleccionar qué rasgos permanecerán en una población esquivando el proceso natural de la evolución.

    La técnica se basa en la edición genética CRISPR–Cas9 y puede ser usada para acabar con los mosquitos transmisores de enfermedades (como la malaria) o para erradicar especies invasoras. Lo malo es que también puede ser usada como arma biológica y que podría tener efectos imprevistos en los ecosistemas.

    Nature ha reconocido precisamente la cautela de Esvelt, puesto que él mismo ha sido uno de los primeros en considerar los aspectos éticos antes de hacer los experimentos. En 2014 hizo un llamamiento para hacer un debate público sobre la técnica y a raíz de eso otros investigadores presentaron mecanismos para hacer esta metodología más segura.

  10. Científicos LGTB

    Elena Long ha sido reconocida por hacer visibles los problemas de lesbianas, gays, bisexuales y transgénero en el mundo científico
    Elena Long ha sido reconocida por hacer visibles los problemas de lesbianas, gays, bisexuales y transgénero en el mundo científico - Kandice Carter

    Elena Long, física nuclear, fue la pionera que creó el primer sondeo sobre minorías sexuales y de género entre los científicos. Lo creó para la American Physical Society (APS), y trató de recoger las experiencias de los físicos y físicas lesbianas, gays, bisexuales, transgénero o de alguna otra minoría de género.

    Las conclusiones, presentadas en marzo de este año, fueron rotundas. De los 324 científicos que contestaron, uno de cada cinco dijo haberse sentido excluido, intimidado o acosado en el trabajo durante el año 2015. Este efecto fue superior entre los transgénero.

    La propia Long ya sufrió en el pasado algunas de estas dificultades. Así que fundó un grupo de apoyo y creó un comité para recoger datos sobre discriminación a grupos LGTB.

    Muchos físicos, ha dicho en Nature, no pueden entender ni siquiera por qué hacen falta tales estudios.

    Ahora, Long y la APS trabajan en otras estrategias de inclusión y de diversidad, cuya finalidad será ayudar a científicos de otras minorías. «Estoy segura de que hay personas afrontando problemas en el área que ni siquiera había pensado», ha dicho en Nature. «No quiero que tengan que esperar siete años hasta conseguir un lugar donde puedan tener voz».

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