Comienza la excavación del más inmenso detector de neutrinos del mundo

Nadie lo percibe, pero cada segundo billones de neutrinos atraviesan nuestro cuerpo. Se trata de partículas muy pequeñas que se mueven casi a la velocidad de la luz y que son, después de los fotones, que «componen» la luz, las partículas más abundantes del Universo. Además de por su número, la importancia de los neutrinos es enorme porque las últimas investigaciones han mostrado que tienen masa y varias identidades, dos fenómenos que contradicen el modelo estándar de la Física, el marco teórico básico para los físicos. Por eso, hoy en día muchos laboratorios trabajan en detectar y estudiar las propiedades de los neutrinos.

La semana pasada comenzaron los trabajos del que será el mayor detector de neutrinos hasta la fecha, el «Long-Baseline Neutrino Facility» (LBNF).

En un futuro, estas instalaciones, situadas a cerca de 1.500 metros de profundidad en una mina de oro abandonada de Dakota del Sur (Estados Unidos), captarán los neutrinos disparados desde el Fermilab («Fermi National Accelerator Laboratory»), a una distancia de 1.300 kilómetros, con el objetivo de entender mejor estas partículas cruciales en el Universo.

Este programa de investigación, llamado «Deep Underground Neutrino Experiment» (DUNE), requerirá una inversión de más de 1.720 millones de euros y al trabajo de más de 1.000 científicos de 30 países y 160 instituciones.

Este laboratorio se basará en cuatro grandes módulos que albergarán paneles detectores situados en el interior de tanques de argón líquido ultrapuro. Dentro de cada módulo habrá 150 paneles detectores, que tendrán una extensión comparable a las dos terceras partes de un campo de fútbol.

Antes de la construcción será necesario excavar durante tres años y retirar más de 800.000 toneladas de rocas hasta llegar a los 1.480 metros de profundidad. Los operarios cavarán cuatro cámaras de 70 metros de largo, 20 de ancho y 29 de alto, y otra aún mayor para albergar las instalaciones de servicio. Partirán de una mina abandonada en los años 30 y las instalaciones científicas del SURF, el «Sanford Underground Research Facility», tal como han explicado en « Sciencemag.org».

Se espera que estas investigaciones ayuden a entender por qué el Universo está dominado por materia, y no antimateria, y cuál es el papel de los neutrinos. También permitirán captar partículas producidas por supernovas y entender mejor la formación de estrellas de neutrones y agujeros negros. Además, estudiar los neutrinos ayudará a analizar el decaimiento de los protones, un fenómeno crucial para la física.

Actualmente, hay muchas instalaciones que trabajan en la detección de neutrinos. Por ejemplo, el «IceCube Neutrino Observatory» los busca bajo el hielo del polo Sur, el experimento Borexino los busca bajo tierra en Italia y el telescopio ANTARES lo hace bajo el mar Mediterráneo.