¿Por qué algunas personas notan el olor a espárrago en la orina?

Los espárragos se consideran un manjar, pero tienen una consecuencia inconfundible algo desagradable. Después de comerlos, la orina emana un olor fuerte y característico que no se parece a nada más. Sin embargo, no todo el mundo es capaz de detectar los metabolitos de este alimento en las aguas menores. «¿Qué olor?», se preguntarán algunos.

Un equipo dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard cree que los factores genéticos son importantes a la hora de percibir este aroma tras un atracón. En concreto, han descubierto cientos de variantes en los genes implicados en el sentido del olfato que pueden estar implicadas.

El estudio ha sido publicado en la edición de Navidad de la revista «BMJ»

, que tradicionalmente incluye investigaciones divertidas y creativas pero con una sólida base científica. En el mismo participaron 6.909 hombres y mujeres de origen europeo-americano a quienes preguntaron sobre su experiencia en el inodoro después de comer espárragos. El 40% de los participantes reconoció que podía oler un aroma particular, pero el 60% dijo ser incapaz. Los miembros de ese grupo parecían sufrir una especie de anosmia (la pérdida del sentido del olfato) en lo que respecta al espárrago.

Los investigadores descubrieron 871 variaciones genéticas particulares en el cromosoma 1 asociadas con esa incapacidad para oler los espárragos en la orina. Estas variantes genéticas aparecieron en varios genes diferentes responsables del sentido del olfato.

También encontraron que una mayor proporción de mujeres fueron incapaces de detectar el olor, en comparación con los hombres, a pesar de que ellas acostumbran a identificar de forma más precisa y consistente los olores.

Posición en la micción

Curiosamente, los investigadores sugieren que este resultado inesperado puede ser debido a que algunas mujeres sean más pudorosas a la hora de hablar de lo que ocurre en el servicio, o porque podrían ser menos propensas a notar un olor inusual debido a su posición durante la micción.

La muestra se centra en personas de ascendencia europea, por lo que no se sabe si las mismas variantes genéticas predicen la anosmia de los espárragos en otros grupos étnicos. El equipo cree que se necesita más investigación para entender por qué estos alimentos produce un olor particular, y qué presiones selectivas darían lugar a una predisposición genética tan importante como ser capaz de oler o no los metabolitos.

Pero el olor de los espárragos es una consecuencia menor. Estos vegetales proporcionan una rica fuente de hierro, fibra, zinc, ácido fólico y vitaminas A, E y C, y se cree que su consumo reduce el riesgo de cáncer, el deterioro cognitivo y las enfermedades cardiovasculares relacionadas. Así que bien merecen ser bienvenidos al plato con independencia de lo que pase después.