El Príncipe de Investigación premia a los descubridores de la neurogénesis

Los tres neurocientíficos a quienes se considera descubridores de la regeneración de neuronas (el proceso conocido como neurogénesis) y de las neuronas espejo obtuvieron ayer el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2011. El estadounidense Joseph Altman, el mexicano de origen asturiano Arturo Álvarez-Buylla y el italiano nacido en Kiev Giacomo Rizzolatti han protagonizado, según el jurado, uno de «los hallazgos más importantes de la neurobiología, cambiando nuestra forma de entender el cerebro, desde los tiempos del profesor, Santiago Ramón y Cajal».

El jurado señala que «estas investigaciones abren nuevos caminos para el tratamiento de enfermedades neurodegerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, así como para la comprensión y posible tratamiento del autismo». La terna propuesta se hizo con el galardón entre más de cuarenta candidaturas.

Joseph Altman descubrió la neurogénesis en mamíferos adultos en los años 60, y sugirió que las nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje. Este hallazgo apoya el concepto de plasticidad cerebral. Lo realizó en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) y recibió una escasa atención por parte de la comunidad científica hasta los años 90, cuando fue realmente aceptada la veracidad de su teoría.

Arturo Álvarez-Buylla es investigador y profesor de Anatomía y Neurocirugía en la Universidad de California-San Francisco. Descubrió que una subpoblación de células gliales funciona como progenitores primarios de nuevas neuronas que se incorporan al bulbo olfativo. Utilizando métodos inmunocitoquímicos, microscopía óptica y electrónica, encontró en ese sistema la zona subventricular, que es el origen de la neurogénesis de células olfativas en el adulto y la migración en cadena de estas células para alcanzar el bulbo olfativo, siguiendo una vía específica denominada 'rostral migrator stream'.

Tras conocer la decisión del jurado, Arturo Álvarez-Buylla aseguró que el trabajo de su equipo «apenas empieza a desenredar los secretos de cómo se forman las nuevas células nerviosas en el cerebro adulto». El profesor Álvarez-Buylla desciende del numeroso y cualificadísimo exilio republicano español que acogió México.

Giacomo Rizzolatti halló en el cerebro de los monos un tipo de neuronas que se activaban no solo cuando el individuo realizaba una acción concreta, sino también cuando observaba a un congénere realizar la misma acción.

Descubrió la neurogénesis en mamíferos adultos.

Demostró la existencia de células madre en cerebros adultos.

A él se debe el descubrimiento de las llamadas neuronas espejo