El Discovery regresa a tierra tras 16 días de misión

El transbordador estadounidense Discovery se ha desenganchado hoy de la Estación Espacial Internacional (EEI) y ha emprendido el regreso a la Tierra con sus siete tripulantes a bordo, según un portavoz de la NASA en Rusia.

Durante los dieciséis días de misión, los ocupantes del Discovery efectuaron cuatro caminatas espaciales y repararon los paneles solares que limitaban el suministro energético de la plataforma orbital.

El aterrizaje del Discovery está programado para el miércoles en el Centro Espacial Kennedy del sur de Florida a las 18:17 GMT.

Una caminata de "mucho riesgo"

El Discovery, que se acopló a la EEI el pasado 25 de octubre, llevó a la plataforma orbital el módulo italiano Harmony y realizó diversos proyectos, en los que participan 16 naciones con un presupuesto de 100.000 millones de dólares. En la tercera de las caminatas, los astronautas colocaron una viga con paneles solares, de casi 15 toneladas y 35 metros de ancho, en el exterior de la EEI.

Cuando se desplegaron los paneles ocurrió una rasgadura que los astronautas Scott Parazynski y Doug Wheelock repararon exitosamente en la cuarta caminata, considerada de "mucho riesgo" al efectuarse lejos de la escotilla de entrada de la EEI. Dina Contella, encargada de misiones extra vehiculares de la NASA, describió la caminata como "la más peligrosa y excitante" que había visto "en unos 12 años".

Si no se hubiera solventado el problema, la EEI no habría sido capaz de generar la suficiente energía para dar apoyo al nuevo equipamiento que se espera subir a la EEI en las próximas misiones, como es el caso del laboratorio europeo que llegará en diciembre a bordo del transbordador Atlantis o en febrero uno japonés.

Entre otras cosas, esta misión del Discovery pasará a la historia por el hecho de que tanto el transbordador como la EEI fueron comandadas por mujeres, Pamela Melroy y Peggy Whitson, respectivamente.