El Atlantis ya está de regreso a la Tierra

El transbordador espacial Atlantis ha abandonado la Estación Espacial Internacional dejando atrás un nuevo tripulante y el primer laboratorio en órbita permanente de Europa, el módulo Columbus.

Mientras el piloto Alan Poindexter dirigía la salida del Atlantis de la estación espacial, su nave gemela, el Endeavour, estaba siendo trasladada a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su despegue el 11 de marzo. El Endeavour llevará la primera sección del centro de investigación de Japón, el Kibo.

"Sólo queremos agradecerle ser una gran anfitriona", ha dicho por radio el comandante del Atlantis, Stephen Frick, a la comandante de la estación, Peggy Whitson, mientras el transbordador se desacoplaba. "Lo hemos pasado muy bien. Hemos aprendido mucho. Muchas gracias".

A bordo del transbordador, que tiene previsto aterrizar el miércoles en Cabo Cañaveral, se encuentra el astronauta Daniel Tani que ha estado en órbita durante cuatro meses y que ha sido sustituido por Leopold Eyhartsm.

Las instalaciones del Columbus

La estancia de nueve días del Atlantis en la estación ha sido un comienzo prometedor. Su tripulación llevó e instaló el laboratorio europeo Columbus, de 1.900 millones de dólares, después de un retraso de seis días debido en parte al accidente del Columbia en 2003. Asimismo, los astronautas realizaron tres caminatas para preparar el laboratorio para su trabajo científico. También reemplazaron un tanque de nitrógeno de la estación.

Entre los equipos del Columbus figura el Biolab para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales. También cuenta con el 'Laboratorio de Ciencias de Fluidos' que podría conducir a mejoras de producción energética, eficiencia de propulsión, así como a la observación de otros problemas ambientales.

Otras instalaciones importantes son los módulos dedicados a experimentos relativos a la fisiología humana que tienen que ver con la pérdida ósea, la circulación sanguínea, la respiración y el comportamiento orgánico e inmunológico en la ingravidez del espacio.

La NASA espera realizar otras seis misiones de transbordador este año, incluida una para reparar el telescopio espacial Hubble. La agencia debe completar la construcción de la estación espacial de 100.000 millones de dólares (unos 68.000 millones de euros) y retirar los transbordadores para el 30 de septiembre de 2010.