Conducción autónoma FordEl experimental Ford de conducción autónoma va hasta sobre nieve

Conducir en la nieve puede resultar un reto, con el riesgo de una nevada que reduzca la visibilidad dentro del vehículo. Precisamente, si los coches autónomos están destinados a convertirse en una realidad deben ser capaces de circular por carreteras cubiertas del blanco elemento. Ford acaba de revelar seis datos sobre su tecnología que permite ir en estas condiciones:

1. Mapear el camino: la firma del óvalo es pionera en la creación de mapas 3D de alta resolución con tecnología LiDAR; escanea el área que recorrerá después el coche autónomo en la nieve. Para operar sobre esta resbaladiza superficie, los vehículos experimentales Ford Fusion Híbridos (el Mondeo Híbrido europeo) autónomos necesitan escanear el entorno para crear mapas digitales 3D de alta resolución de la ruta que luego recorrerán.

Con temperaturas favorables, el vehículo autónomo de Ford genera modelos digitales de alta precisión de la carretera y las infraestructuras circundantes, utilizando scanners LiDAR que producen 2,8 millones de puntos láser por segundo. El mapa resultante sirve de base para identificar la posición del coche cuando conduce en modo autónomo. Los sensores LiDAR escanean el entorno en tiempo real; el coche puede ubicarse en la zona mapeada más tarde, cuando la carretera está cubierta de nieve.

2. Mejor con plan de datos ilimitado: los vehículos autónomos de Ford recopilan y procesan más datos de mapeado en una hora que el usuario medio de un teléfono móvil en 10 años. Mientras mapean su entorno, recopilan y procesan datos de la carretera y los elementos circundantes: señales, edificios, árboles y otras características. El coche recopila hasta 600 gigabytes de información por hora, que utiliza para crear un mapa 3D de alta resolución de la zona. En Estados Unidos, el usuario medio de un plan de datos de telefonía móvil utiliza cerca de 21.6 gigabytes al año o, lo que es igual, 216 gigabytes en 10 años.

3. Sensores superinteligentes: los sensores LiDAR son tan potentes que pueden identificar copos de nieve y gotas de lluvia. Así neutralizan la falsa impresión de un objeto cruzado en el camino. Ford, en colaboración con investigadores de la Universidad de Michigan, creó un algoritmo que identifica la nieve y la lluvia, filtrándolas del sistema de visión del coche para seguir el recorrido.

4. No es el típico navegador: La manera en que los vehículos autónomos de Ford identifican su ubicación es más precisa que el GPS. El actual GPS tiene una precisión de unos 10 metros, pero el vehículo autónomo requiere mayor precisión. Al escanear su entorno en busca de referencias y comparar datos con los mapas 3D almacenados, los vehículos autónomos de Ford determinan su ubicación con un rango de centímetros.

5. No hacen falta gafas: La fusión de sensores, la combinación de datos provenientes de múltiples sensores y la monitorización inteligente de la salud del sensor ayudan a mantener la visión de los vehículos autónomos de Ford. Además de los sensores LiDAR, Ford emplea cámaras y radares que monitorizan el entorno del vehículo. Los datos generados se combinan en un proceso conocido como fusión de sensores que resulta en una sólida conciencia situacional de 360 grados. Así, un sensor inactivo por culpa del hielo, la nieve o la suciedad no dificulta la conducción autónoma, si bien este tipo de coches monitorizan todos sus sistemas para identificar el origen del problema. En el futuro, los coches podrían ser capaces de deshacerse ellos mismos del hielo o la suciedad acumulados a través de equipos automáticos de limpieza o antiniebla.

6. Mira mamá, sin manos: la primera persona al volante de una prueba de conducción autónoma en la nieve ha sido un astrofísico que nunca soñó que subiría en un coche autónomo. Se llama Wayne Williams, y antes de entrar a formar parte del equipo de vehículo autónomo de Ford trabajó en tecnologías de sensor remoto para el gobierno de Estados Unidos. »El ambiente dentro del coche ese día fue normal», recuerda el compañero que monitorizó el sistema informático desde el asiento trasero. «Debido al amplio trabajo de desarrollo, confiábamos en que el coche haría exactamente lo que le pidiésemos», afirma Williams. «Hasta después del test no nos dimos cuenta del logro que suponía».

Ford ha sido el primer fabricante de automóviles en realizar pruebas públicas de funcionamiento de vehículo autónomo sobre nieve. Los ensayos de carretera en invierno tienen lugar en Michigan, incluyendo un entorno de conducción en ámbito real como Mcity, de la Universidad de Michigan.