Un programa capaz de identificar y seguir animales

Documentalistas buscando por la sabana africana a una familia de guepardos o de leones. Hay un par de sujetos que se han convertido en los protagonistas de lo que será, tras el montaje y los recortes de horas y horas de grabación, en un documental sobre las andanzas en su hábitat natural. Sin embargo, algo pasa en la planicie. La manada se mueve y sus miembros se dispersan. ¿A quién seguir? ¿Qué van a hacer ahora? Esas son algunas de las preguntas que el equipo se hace.

Unas dudas que investigadores del Instituto Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han intentado responder con un un nuevo programa informático –idTracker– que es capaz de identificar y seguir a un individuo concreto de un grupo.

La imagen del individuo, con sus características únicas, se convierte en una especie de huella de cada animal que se puede seguir, aunque el ojo humano no sea capaz. Incluso si se esconden o desaparecen de forma temporal del plano del vídeo, estos son reconocidos por el programa cuando vuelven a aparecer en el plano. «Podremos averiguar, de forma cuantitativa, las reglas del comportamiento animal en grupo teniendo en cuenta la individualidad de los animales», explica Gonzalo de Polavieja, investigador del CSIC y director del trabajo publicado en la revista Nature Methods.

El sistema de identificación del software inventado por los científicos españoles realiza en primer lugar una búsqueda de los ejemplares cuando estos permanecen separados y se pueden diferenciar. Desde ese momento, el programa identifica su imagen y los reconoce en cada fotograma del vídeo. «Además, es posible estudiar a un mismo individuo en varios vídeos porque su ‘huella’ es siempre la misma. Esto permite un mayor conocimiento de su comportamiento», añade De Polavieja.

Los investigadores aseguran que el idTracker es un software muy sencillo de usar y se puede utilizar con variedad de especies. «Nosotros hemos realizado test con peces (danio rerio y Oryzias latipes), moscas (drosophila melanogaster), hormigas (messor Structor) y ratones (mus musculus) pero se puede aplicar a otros animales», apuntan. A largo plazo, se podrá aplicar para grandes multitudes, vehículos o piezas de una fábrica.