¿Hay alguien ahí?

La agencia espacial estadounidense (NASA) anunció en la madrugada de ayer (según el horario español) la creación del programa de becas, que ha llamado Carl Sagan, para un doctorado en Exoplaneta y Exploración. El programa, que lleva el nombre del astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y presentaciones en la televisión, impulsará la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar o exoplanetas.

Desde 1994, más de 300 exoplanetas han sido descubiertos y muchos de ellos, con órbita alrededor de estrellas lejanas, tienen temperaturas muy bajas, inadecuadas para la vida. El reto es encontrar exoplanetas, que como la Tierra, orbiten alrededor de un sol, es decir, que reúnan las condiciones indispensables para albergar vida según se entiende en La Tierra. Esa búsqueda será apoyada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, que inspeccionará 100.000 estrellas en búsqueda de planetas pequeños.

La NASA quiere atraer a jóvenes científicos que, como Sagan, busquen responder a las preguntas ¿estamos solos? ¿hay alguien ahí?.

«Muchos sienten que es sólo una cuestión de tiempo antes de encontrar planetas parecidos a la Tierra, en órbitas como la Tierra, que podrían ser capaces de sostener vida», comentó a los periodistas Jon Morse, director de la división de Astrofísica de la NASA.

El programa Sagan, que contempla la entrega de becas por unos 60.000 dólares (41,314 euros) a cuatro o cinco científicos cada año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico.

Los otros programas anteriores fueron denominados Albert Einstein y Edwin Hubble. Cuando Sagan murió en 1996, a los 62 años, sólo once exoplanetas habían sido descubiertos. «Estamos aprendiendo mucho», afirmó Charles Beichman, director de Exoplanet Science Institute de la NASA. «Hace diez años no sabíamos acerca de estrellas con planetas, ahora sabemos». «¿Cuantos de esos mundos tienen vida? Eso es una pregunta de largo plazo, pero es algo que en el Siglo XXI la ciencia podrá responder», aseguró Beichman.