Investigadores españoles hallan cómo evitar que la bacteria de la tuberculosis adquiera resistencia

La tuberculosis es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria ‘Mycobacterium tuberculosis’ que, aun descrita por Robert Koch ya en 1882, sigue asociándose a una gran mortalidad. De hecho, y con cerca de 1,8 millones de decesos solo en 2015 –año en el que la cifra de personas infectadas en todo el mundo se elevó a 10,4 millones–, la tuberculosis es la más letal de todas las enfermedades infecciosas. Un hecho que se explica, entre otras razones, por la elevada tasa de mutación de la micobacteria causante de la enfermedad, lo que le acaba confiriendo resistencia –y en ocasiones, ‘multirresistencia’– a los antibióticos. De ahí la importancia de un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del Centro Nacional de Biotecnología

(CNB) en Madrid y de la Universidad de Sussex en Brighton (Reino Unido), en el que se describe un mecanismo que previene que las micobacterias de la tuberculosis se transformen en ‘superbacterias’, es decir, que se vuelvan resistentes a varios, sino todos, los antibióticos.

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Nature Communications», describe cómo el gen ‘NucS’ expresa una enzima que reduce drásticamente la capacidad de acumulación de mutaciones de la micobacteria, previniendo así que se convierta en resistente o multirresistente a los tratamientos.

Como explica Aidan Doherty, co-director de la investigación, «el aumento de la resistencia a los antibióticos supone una amenaza muy grave para la salud global, y si queremos limitar su impacto sobre las enfermedades infecciosas, primero debemos identificar los mecanismos que previenen las mutaciones en las bacterias. Este conocimiento nos permitirá una mejor comprensión de cómo los patógenos se convierten en ‘superbacterias».

Prevenir las mutaciones

El término ‘resistencia antibiótica’ hace referencia a la capacidad de un microorganismo –una bacteria o un hongo– para sobrevivir al efecto de un antibiótico. Y, exactamente, ¿cómo se adquiere esta capacidad? Pues a través de una mutación genética. O lo que es lo mismo, por azar: cuando la bacteria se reproduce, comete errores a la hora de duplicar su ADN que se acumulan como alteraciones –o ‘mutaciones’– en sus genes. Y algunas de estas alteraciones genéticas hacen que la bacteria sea resistente a los tratamientos. Por tanto, el objetivo es que la bacteria no se reproduzca –para lo cual hay que emplear el antibiótico adecuado y seguir correctamente el tratamiento– o que, de hacerlo, lo haga bien –que no cometa fallos al duplicar su material genético y, así, no acumule mutaciones que le confieran resistencia.

A día de hoy se han identificado cepas resistentes de tuberculosis en 105 países, algunas de las cuales ya son mutirresistentes a varios antibióticos. Así, el objetivo del nuevo estudio era encontrar un gen clave que permita reducir, o mejor aún, suprimir, la elevada capacidad mutagénica de la micobacteria.

Para ello, los autores fueron silenciando –o desactivando– casi todos los genes de ‘M. tuberculosis’, uno cada vez –y hay cerca de 11.000 genes–, y analizaron que sucedía cuando la cepa crecía en una placa de laboratorio con un antibiótico –rifampicina.

Los resultados mostraron que el gen ‘NucS’ juega un papel crucial en el desarrollo de resistencias. ¿Y qué es lo que hace este gen? Pues codifica una enzima con la capacidad de reparar los fallos en la duplicación del ADN –es decir, evita que se produzcan mutaciones–. Es más; el estudio también muestra cómo las distintas variantes del gen ‘NucS’ condicionan la tasa de mutaciones de las cepas aisladas de ‘M. tuberculosis’.

Como indica Jesús Blázquez, co-director de la investigación, «nuestro trabajo no solo muestra que las mutaciones en la micobacteria se pueden revertir, sino que la pérdida de este proceso de reparación del ADN puede provocar un enorme incremento en la tasa mutacional, aumentando así de forma muy significativa la probabilidad de que la bacteria adquiera mutaciones que pueden dar lugar a la resistencia antibiótica».

No más ‘superbacterias’

En definitiva, el gen ‘NucS’ es clave para evitar la aparición de cepas resistentes de la tuberculosis y debe haber alguna forma de ‘potenciarlo’ para prevenir el desarrollo de nuevas ‘superbacterias’.

Como destaca Jesús Blázquez, «ahora sabemos que el gen ‘NucS’ reduce de forma drástica la tasa de mutaciones en las micobacterias. Es vital que explotemos este descubrimiento para ayudar a los médicos y a los microbiólogos a predecir y prevenir el desarrollo de resistencias a los antibióticos durante los tratamientos».

Como concluye Aidan Doherty, «increíblemente, durante muchos años se creyó que la micobacteria carecía de genes para evitar las mutaciones. Pero el descubrimiento de que el gen ‘NucS’ reduce la frecuencia en la que las mutaciones tienen lugar en estos patógenos es un primer paso crucial hacia la identificación de los factores que condicionan la aparición de resistencias a los antibióticos. Esto permitirá a los científicos establecer qué cepas son las más susceptibles de desarrollar resistencia y, así, diseñar estrategias para afrontar esta seria amenaza».