La estimulación cerebral durante el sueño podría mejorar la memoria en el alzhéimer

Dormir es una parte esencial de nuestro ciclo vital. Y es que los seres humanos, tal y como ocurre con todos los seres vivos, necesitamos descansar. Sin embargo, no todos nuestros órganos participan en la misma medida de este ‘descanso’. O no todos están ‘dormidos’. Y es que el cerebro aprovecha el sueño para almacenar y consolidar lo aprendido durante el día. O lo que es lo mismo, a fortalecer la memoria. Y en este contexto, un estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EE.UU.) muestra que la técnica denominada ‘estimulación transcraneal de corriente alterna’ podría ayudarnos a fortalecer aún más este proceso de memorización.

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Current Biology

», muestra que la estimulación transcraneal de corriente alterna mejora el almacenamiento y consolidación de recuerdos durante el sueño, lo que podría utilizarse para ayudar a aquellas personas que, como consecuencia de una enfermedad neurológica –caso, entre otras, del alzhéimer–, sufren un deterioro en su capacidad de memorización.

Recuerdos ‘oníricos’

En los últimos años, numerosos estudios han tenido por objetivo registrar la actividad cerebral durante el sueño. Una actividad caracterizada por la presentación en el electroencefalograma (EEG) de ondas sinusoidales denominadas ‘husos del sueño’ o ‘ritmos sigma’ que, según muchos investigadores, están implicadas en el proceso de almacenamiento y consolidación de la memoria mientras dormimos.

Pero como refiere Flavio Frohlich, director de la investigación, «la verdad es que no sabíamos si estos husos del sueño posibilitan o, incluso, ocasionan que los recuerdos se almacenen y consoliden. Es posible que tan solo sea un subproducto de otros procesos cerebrales que permitan que lo aprendido se almacene en forma de recuerdos. Y en este contexto, nuestros resultados muestran que, efectivamente, estos husos son cruciales para la creación de los recuerdos que necesitamos para la vida diaria. Y además, podemos utilizarlos para fortalecer la memoria».

Para llevar a cabo el estudio, de tan solo dos días de duración, los autores contaron con la participación de 16 varones adultos que tuvieron que realizar sendos ejercicios de memoria –uno de memoria asociativa y otro de memoria motora– antes de irse a dormir. Así, y una vez alcanzaron el sueño en la primera noche de estudio, los participantes fueron sometidos a estimulación transcraneal de corriente alterna, esto es, a una corriente alterna de baja intensidad sincronizada con sus husos de sueño y administrada a través de electrodos situados en áreas específicas de sus cueros cabelludos. Por el contrario, y ya en la segunda noche, los autores volvieron a colocar los electrodos en todos los participantes, pero no administraron ninguna corriente –estimulación ‘placebo’.

Una vez concluido el período de sueño, los participantes se sometieron a los mismos ejercicios de memoria. Y de acuerdo con los resultados, las puntuaciones obtenidas en los ejercicios de memoria motora fueron significativamente mejores tras la noche en la que recibieron la estimulación transcraneal de corriente alterna. No así en el caso de la memoria asociativa, en los que las puntuaciones resultaron muy similares con independencia de que hubieran recibido una estimulación ‘real’ o ‘ficticia’ –placebo.

En consecuencia, indica Flavio Frohlich, «los resultados demuestran la existencia de una relación causal entre los patrones de actividad eléctrica de los husos del sueño y el proceso de consolidación de la memoria motora».

No solo en el alzhéimer

En definitiva, el estudio muestra por primera vez los efectos positivos que se derivan de la estimulación específica de los husos del sueño. Y todo ello sin alterar otras actividades eléctricas cerebrales que tienen lugar durante el sueño, lo que aún no se ha logrado con la estimulación transcraneal de corriente continua –mucho más común y en la que la corriente no se sincroniza con las ondas cerebrales, sino que se emite de forma continua.

Como destaca Caroline Lustenberger, co-autora de la investigación, «se trata de unos resultados muy emocionantes dado que ya sabemos que los husos del sueño, tal y como sucede con la formación de los recuerdos, se encuentran deteriorados en un gran número de trastornos neurológicos. Así, creemos que el tratamiento de estos husos del sueño podría convertirse en una nueva terapia para los pacientes con déficits cognitivos o deterioro de la memoria».

De hecho, los autores ya están diseñando un estudio para evaluar el efecto de la estimulación transcraneal de corriente alterna en pacientes en los que estos husos del sueño se encuentran alterados, caso de aquellos con alzhéimer, autismo, esquizofrenia o depresión mayor.