Identificada una nueva diana para el tratamiento de la depresión

A día de hoy conviven en nuestro país cerca de 2,6 millones de personas con depresión. Una prevalencia desmesurada que se explica, cuando menos parcialmente, por la gran dificultad que plantea su tratamiento. No en vano, no solo la mitad de los pacientes no responde a los antidepresivos más comunes, sino que hasta una tercera parte es resistente a todos los tratamientos disponibles. De ahí la importancia de un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago (EE.UU.), en el que se describe una nueva diana terapéutica para el abordaje de este trastorno mental que a nivel global padecen más de 350 millones de individuos.

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Molecular Psychiatry», muestra cómo la inhibición de la función de unas proteínas de membrana que, denominadas ‘canales HCN’, permiten el paso de iones sodio y potasio en las células del hipocampo, conlleva una mejora muy significativa de los síntomas de la depresión, lo que abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos.

Como explica Dane M. Chetkovich, director de la investigación, «es cierto que los fármacos actualmente disponibles para tratar la depresión ayudan a muchos pacientes. Pero estos antidepresivos dejan de funcionar a largo plazo en algunos afectados e, incluso, no llegan a producir ningún efecto en muchos pacientes. Por tanto, hay una necesidad real de encontrar nuevas terapias para ayudar a aquellos pacientes desesperados por contar con alternativas a las actuales opciones terapéuticas».

Ratones ‘escapistas’

La mayoría de los antidepresivos actualmente disponibles mejoran el estado de ánimo y las emociones de los pacientes mediante el incremento de los ‘neurotransmisores monoamina’, fundamentalmente la serotonina, la dopamina y la norepinefrina. El problema es que estos fármacos no resultan efectivos en un número nada desdeñable de pacientes, lo que sugiere que hay muchos otros mecanismos subyacentes de la depresión que aún permanecen desconocidos.

De hecho, el equipo de investigadores dirigido por Dane Chetkovich ya describió hace unos años la implicación del hipocampo –esto es, la región del cerebro responsable de la memoria, el aprendizaje y la regulación emocional– en los mecanismos de la depresión. Más concretamente, observaron que los canales HCN –o ‘canales catiónicos activados por la hiperpolarización y modulados por nucleótidos cíclicos’, responsables del control de la actividad eléctrica de las células coronarias y cerebrales– en el hipocampo jugaban un papel crítico en los comportamientos ligados a la depresión.

Así, en el nuevo estudio, los autores utilizaron un modelo animal –ratones– genéticamente modificados para activar un gen capaz de inhibir la actividad de los canales HCN en las neuronas del hipocampo.

Los resultados mostraron, como explica Dane Chetkovich, «que cuando los canales HCN dejaban de funcionar, los ratones se comportaban como si hubieran sido tratados con fármacos antidepresivos. Por el contrario, el incremento de la función de estos canales HCN eliminó todo efecto antidepresivo».

Y exactamente, ¿cómo se sabe cuándo un ratón está ‘deprimido’? Pues simplemente, se trata de observar el tiempo que pasa hasta que un ratón se ‘rinde’ en su intento de escapar de un ambiente hostil. Así, cuando menos tiempo pasa hasta que claudica, mayor es su ‘depresión’. De hecho, esta es la prueba comúnmente utilizada por las compañías farmacéuticas para analizar la efectividad de los compuestos con actividad antidepresiva –incluidos los fármacos ya disponibles en el mercado.

¿Próximamente en su farmacia?

En definitiva, concluye el director del estudio, «nuestro trabajo no solo identifica una diana totalmente nueva para el tratamiento de la depresión; también muestra una descripción molecular detallada de las estructuras que deben ser manipuladas para actuar como antidepresivos y muestra las herramientas virales para hacerlo».

En consecuencia, el nuevo paso será en adaptar esta terapia génica viral a la práctica clínica con seres humanos. Y en este contexto, los investigadores ya han recibido una subvención de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) para identificar nuevos compuestos que puedan ser utilizados en el desarrollo de fármacos que logren desactivar los canales HCN en el cerebro.