La migración más larga nunca antes registrada en un mamífero desvela dos misterios científicos

Una hembra solitaria de ballena gris del oceáno Pacífico Norte Occidental ha establecido un nuevo récord de migración de larga distancia entre mamíferos.

Apodada «Varvara», de nueve años de edad, la ballena fue etiquetada en 2011 ante la costa de la isla rusa de Sakhalin. Cruzó desde el noroeste hacia el lado noreste del Pacífico y siguió la costa oeste de Canadá y Estados Unidos hasta su santuario reproductivo frente a Baja California, México.

Nadó 10.880 kilómetros en 69 días: «la distancia más larga registrada recorrida durante una migración de mamíferos», aseguran los científicos.

Luego regresó a su hogar por una ruta un poco más al sur, completando en 172 días un periplo de 22.511 kilómetros, también un récord para la migración de ida y vuelta.

Hasta ahora, el récord reconocido de migración de mamíferos correspondía a la ballena jorobada, una de las cuales hizo un viaje de ida de 9.800 kilómetros desde aguas frente a Brasil a Madagascar, según un estudio de 2010.

Habilidades de navegación

La nueva investigación, publicada en la revista Biology Letters, plantea preguntas intrigantes sobre las ballenas grises americanas Eschrichtius robustus. Existen ballenas grises, tanto en el Pacífico Norte oriental como en el occidental. Y los conservacionistas consideran que ambas poblaciones están separadas.

La caza comercial de ballenas devastó la especie en el Pacífico Norte al completo. Sin embargo, las del este se han recuperado en gran parte, mientras que las poblaciones del oeste se encuentran al borde de la extinción.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cifra la población de ballena gris occidental en torno a 130 ejemplares, «En Peligro Crítico» de extinción.

No obstante, si la caminata de «Varvara» sirve de guía, podría haber una mezcla genética entre las poblaciones orientales y occidentales, manifestaron los investigadores.

En otras palabras, algunas presuntas ballenas grises occidentales podrían ser en realidad ballenas grises del este. «La identidad de la población de ballenas fuera de la isla de Sakhalin necesita más evaluación», comentaron científicos dirigidos por Ladd Irvine, de la Universidad Estatal de Oregon.

Otras seis ballenas también han sido supervisadas vía satélite. Junto con «Varvara», otras dos también cruzaron a las regiones habitadas pero no amenazadas por las ballenas grises del este.

Eran «Flex», un macho de 13 años de edad, que se acercó a aguas de Oregón, en un viaje de 7.611 kilómetros, y «Agente», un joven de seis años de edad, que se dirigió hacia el golfo de Alaska, cubriendo 5.464 kilómetros de distancia.

Los patrones de migración rompen con la idea de que las ballenas grises siguen rutas migratorias exclusivamente de norte a sur a lo largo de las costas y demuestra que estos mamíferos tienen «habilidades de navegación a través de aguas abiertas».