Mesón El Copo, un referente en Palmones desde 1979

Lleva abierto más de 40 años, pero el Mesón El Copo, en la barriada de Palmones en Los Barrios, no pierde su esencia. Sus paredes están decoradas con aparejos de pescadores, redes y fotografías. Muchas. De todas las personalidades que por allí han pasado y han querido retratarse con el propietario, Manuel Moreno, su mujer, Mary, y su familia, parte de la cual también trabaja allí.

Manuel Moreno inauguró El Copo en el año 1979. Ya no es el joven que, con 13 años, ejercía de botones en el Hotel Reina Cristina de Algeciras, pero sí que mantiene su presencia y energía al frente del negocio. Es habitual verle de mesa en mesa, junto a sus hijas Estrella, Gema y Vanesa, tomando comandas y charlando con los comensales.

Un mesonero de los de antes.

Antes de abrir El Copo, también pasó por el Hotel Andalucía Plaza. Se casó pronto, en 1971, y más pronto llegaron los hijos. Siete en diez años. «Mi mujer y yo éramos muy jovencitos, y había que trabajar mucho para darle de comer a nuestros hijos. Ya en el 79 abrí El Copo, y el ritmo no bajó nada. Comenzamos con atún encebollado, en tomate, ensaladillas, crema de langostas, de bogavante… Tuvimos la suerte que el Campo de Gibraltar, desde el primer momento, nos respondió muy positivamente».

De hecho, Manuel es embajador turístico de la comarca, y ha recibido el reconocimiento de la sociedad con diferentes premios y distinciones. En Palmones, una avenida lleva su nombre, al igual que ocurre en Algeciras, que le otorgó tal privilegio recientemente. En cuanto a los premios, el último fue, precisamente, el Premio Gurmé Cádiz 2022 al Mejor Restaurante de Cocina Tradicional, en opinión del público.

¿Cómo se mantiene un negocio así tras más de cuarenta años? «El secreto es que seguimos con la misma ilusión, y he tenido la suerte de que mis hijos me han acompañado en el trabajo, porque de lo contrario hubiese sido muy complicado continuar. Y he contado con un personal muy bueno, muchos de ellos han estado aquí mucho tiempo, incluso se han jubilado. Aquí somos muy felices, me voy dos días de ocio y se me hacen un mundo», dice el propietario de El Copo.

Desde sus inicios, al igual que en la actualidad, el pescado y el marisco dominan la carta de El Copo. Recuerda Manuel que cuando comenzó, al puerto de Algeciras llegaba un producto de una calidad enorme, también al de La Línea. En la Bahía, además, había pescado de igual valía. Eso sí, pescados más pequeños que en el Atlántico, como los boquerones, sardinas o jureles. «Y el río también era muy rico. Nos daba langostinos, angulas o almejas hasta hace muy poco, pero desgraciadamente ya no es lo mismo», recuerda con cierta pena.

Puede que mucha gente no sepa que los japoneses llegaron a la zona de Palmones en los 80, con la construcción de la fábrica de acero inoxidable. La cocina de Manuel es tradicional, como él mismo se enorgullece de decir, y se basa en guisos y fondos potentes: «yo muero con la cocina antigua». Pero el caso es que a los japoneses les gusta el pescado crudo, y aquí tenemos un atún rojo que es para ellos una auténtica delicia. Así que Manolo comenzó con el tataki, el sashimi y el tartar, que lleva sirviendo desde entonces, como bien indica en su carta. «Fueron ellos los que me llevaron a hacer ese tipo de cocina», recuerda.

Siempre que puede, Manuel aprovecha para reivindicar su modelo de restauración en contra, por ejemplo, del tapeo. «Se ha fomentado mucho la tapa, y nosotros tuvimos una época más baja. Antes, aquí venían los padres con la familia y pedían a lo grande, pero la crisis de 2008 hizo mucho daño. Hay menos poder adquisitivo y, para colmo, llegó la pandemia. Subsistir ha sido suficiente, sin perder nosotros la identidad, que no puede perderse, tratando a todo el mundo por igual».

Porque por allí ha pasado mucha gente famosa. Políticos, deportistas, artistas… «Rocío Jurado venía mucho por aquí. Solía pedir nécoras y un marisco que se cogía en el río, los santiaguiños, les decíamos. De famosos y anécdotas podríamos escribir libros, pero eso muere con nosotros».

En la cercana urbanización de Sotogrande, Manuel dio de comer a Don Juan en su barco, y también ha servido a su hijo, Don Juan Carlos, y el actual rey Felipe VI. Los presidentes de Gobierno han sido también sus clientes, «aunque Pedro Sánchez todavía no. Con el que más amistad he tenido ha sido con Felipe González, que recibió una casa en Castellar como regalo a su apoyo en La Boyar cuando era abogado».

Son más de cuarenta años al pie del cañón, con momentos buenos y otros muy complicados. ¿Qué recuerda ahora Manuel Moreno? «Yo miro hacia atrás y me siento muy feliz. Le he podido dar una carrera a los míos, y en El Copo tengo más de lo que he deseado. Si no llega a ser por el trabajo de los primeros años, yo no hubiese podido tirar adelante tras la crisis tan enorme de 2008. Si no llego a tener reservas, difícilmente estaría abierto El Copo en estos momentos».

Por suerte, más bien por su trabajo y el de su gente, el Mesón El Copo permanece abierto 44 años después de su fundación. El restaurante se encuentra en el número 2 de la calle Trasmayo, y el teléfono para reservas es el 956 67 77 10 y el 956 67 76 91.