La secuencia del genoma del neandertal revela cruces con el Homo Sapiens

La decodificación del genoma de los neandertal por un equipo internacional de investigación ha revelado cruces con el humano moderno y arroja una nueva luz sobre las características genéticas únicas humanas en la evolución. Del 1 al 4% del genoma humano provienen de los neandertal, que aparecieron hace unos 400.000 años y se extinguieron hace 30.000 años, precisan los científicos, en un estudio publicado en la revista estadounidense Science que sale a la calle este viernes. El neandertal es así el primo más cercano a los seres humanos.

"Podemos decir en adelante que con toda probabilidad se produjo una transferencia de genes entre los neandhertal y los humanos", destaca Richard Green, profesor de ingeniería bio-molecular de la Universidad de California en Santa Cruz y principal autor del estudio, que comenzó hace cuatro años y del que se había publicado un avance en 2008.

Según los investigadores, esta transferencia genética debió producirse hace 50.000 a 80.000 años, probablemente cuando los primeros Homo Sapiens se fueron de África, cuna de la humanidad, y coincidieron con los hombres de neandertal en Medio Oriente, antes de dispersarse en Eurasia. El hecho de que los genes del neandertal aparezcan en el genoma de individuos de origen europeo y asiático, pero no entre los africanos, sostiene esta hipótesis.

Además, no se ha hallado ningún gen de Homo Sapiens en el genoma neandertal que fue secuenciado a partir de ADN extraído de tres huesos fosilizados provenientes de la cueva Vindiglia, en Croacia, y que datan de hace 38.000 y 44.000 años. Los huesos pertenecían a tres hembras. Los científicos compararon el genoma Neandhertal con el de cinco humanos modernos procedentes de África meridional y occidental, así como de Francia, China y Papúa Nueva Guinea. También lo compararon con el genoma del chimpancé, cuyo ADN es 98,8% idéntico al humano.

Separados en la evolución

En comparación, el neandertal resultó idéntico genéticamente al humano moderno en 99,7% y al chimpancé en 98,8%. El antepasado común del chimpancé con el humano moderno y su primo el Neandertal se remonta a hace cinco o seis millones de años. El hombre de neandertal y el humano se separaron, en el árbol de la evolución, durante un período que se remonta a entre 270.000 y 440.000 años, concluye el estudio, destacando que ambas especies eran muy similares. Pero sobre todo las diferencias resultan interesantes.

"La decodificación del genoma del neandertal nos permite comenzar a definir todas las características del genoma humano que difieren de otros organismos vivos, incluidas aquellas del pariente más cercano al humano en la evolución", señala Svante Paabo, director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck en Alemania, quien dirige el proyecto de secuenciación.

Según Richard Green, "la decodificación del genoma del neandertal es una mina de información sobre la evolución reciente de la humanidad y será aprovechada en los próximos años".