El Canal de Panamá, una monumental obra de ingeniería

El consorcio Grupo Unidos por el Canal, que lidera la firma española Sacyr Vallehermoso, ha obtenido la mejor puntuación en la licitación para construir el tercer juego de esclusas del Canal de Panamá, una monumental obra de ingeniería. La historia de la construcción por EEUU de esta vía interceánica, que se ha consolidado como una de las principales rutas del comercio marítimo mundial, siempre estuvo vinculada con la política expansionista del país norteamericano y también marcó el nacimiento de la República de Panamá en 1903.

Estados Unidos apoyó el movimiento separatista del entonces departamento colombiano que concluyó el 3 de noviembre de 1903 con la independencia panameña de Colombia, y el 18 de noviembre de ese año firmó con Panamá el Tratado Hay-Bunau Varilla, en el que la nueva república cedió a perpetuidad el Canal a los estadounidenses. Estados Unidos cumplió con el anhelo de varios siglos de unir los océanos Pacífico y Atlántico, aunque el primero que tuvo la visión de construir un canal por Panamá fue el rey Carlos I de España, en 1534.

En 1880, los franceses emprendieron una primera fase de construcción del Canal que duró 20 años, pero fueron vencidos por las enfermedades y los problemas financieros. Unas 22.000 personas murieron en esa fase de construcción del Canal a consecuencia de enfermedades tropicales, especialmente la malaria, la fiebre amarilla, así como los accidentes.

Un anillo entre el Atlántico y el Pacífico

Estados Unidos retomó la construcción del Canal en 1904 y lo concluyó en 1914, cuando fue inaugurado por el vapor "Ancón" el 15 de agosto de ese año. Esta obra, en la que se registraron 5.609 muertos, tuvo un coste en la época de 387 millones de dólares y trabajaron 56.307 personas, de las cuales 11.873 procedían de Europa, 31.071 de las Antillas y 11.000 de EEUU.

El Canal tiene una longitud de 80 kilómetros entre los océanos Atlántico y Pacífico y utiliza un sistema de esclusas. En 1979, con la entrada en vigor de los Tratados Torrijos-Carter -firmados por EEUU y Panamá el 7 de septiembre de 1977-, los dos países iniciaron un nuevo tipo de asociación para operar el Canal, que concluyó con la transferencia total de la vía a manos panameñas. Por dichos acuerdos, EEUU transfirió el Canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999 y se puso fin a 85 años de presencia militar estadounidense. El Canal modificó en 2002 la estructura de peajes que estuvo vigente desde su apertura en 1914.

Entre 1996 y 2004 se llevó a cabo un programa de inversiones por un monto de 1.000 millones de dólares para la modernización y mejora para aumentar la capacidad de transito del Canal. El Canal lo cruzan dos puentes, el segundo de éstos, el del Centenario -con una longitud de mil metros-, fue inaugurado en agosto de 2004 después de dos años de trabajos y un coste de 104,3 millones de dólares.