El murciélago que usa su lengua como una «cinta transportadora» para el néctar

El murciélago americano Lonchophylla robusta es capaz de bombear el néctar mediante unas ranuras en su lengua, en lugar de lamer este alimento como hacen otras especies. Este mecanismo de succión no se había observado antes entre los animales vertebrados, asegura el grupo internacional de investigadores que ha conseguido grabar en vídeo el proceso de extracción de néctar de esta especie de murciélago, de la familia de los filostómidos y presente en América Central y del Sur. Sus resultados han sido publicados en la revista Science Advances.

«La lengua ranurada del L. robusta se mantiene en contacto con el néctar durante cada visita a la flor. El néctar se eleva hacia la boca del murciélago por las ranuras laterales semiabiertas de la lengua, probablemente impulsado por una combinación de la deformación de este órgano y la acción capilar», explica al Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC)Mirjam Knoernschild, investigadora de la Universidad de Ulm (Alemania) y coautora del estudio.

«Por lo tanto, su lengua ranurada se asemeja a una cinta transportadora para el néctar», añade la investigadora.

Aunque las grabaciones frontales del murciélago no muestran deformación en la lengua al beber, las laterales permiten ver movimientos peristálticos en los bordes de la ranura y el fluido en movimiento a lo largo del canal. Los bordes del canal están desconectados en toda la longitud de la lengua, y por lo tanto no forman un tubo herméticamente cerrado.

Sin embargo, el estudio sugiere que la acción muscular cierra en gran medida los bordes, apoyados por una hilera de papilas triangulares alargadas que brotan desde el borde basal y cubren holgadamente el canal. Los investigadores resaltan que la alimentación es posible una vez que la punta de la lengua se sumerge en el néctar.

Evolución independiente

En general, los murciélagos que se alimentan de néctar lo extraen utilizando lenguas alargadas que se corresponden con morfologías muy diferentes. Frente al grupo que tiene lenguas casi sin pelo con ranuras laterales como el L. robusta, la mayoría de las especies poseen una con papilas con pelo.

El estudio compara el mecanismo de Lonchophylla robusta con el del murciélago siricotero de Pallas (Glossophaga soricina), perteneciente al grupo mayoritario de murciélagos que lame el néctar, y concluye que las diferencias drásticas en las técnicas de extracción entre ambas son sorprendentes dada su estrecha relación filogenética.

Los científicos consideran que estos nectarívoros han evolucionado de forma independiente en dos ocasiones en un grupo relativamente pequeño de especies de murciélagos, desarrollando dos métodos muy distintos que solo comparten el enorme alargamiento de la lengua.