La NASA descubre dos planetas cerca de una estrella lejana

Astrónomos de la NASA anunciaron hoy que han identificado dos planetas que orbitan una estrella a casi 1.000 años luz de la Tierra y que son los mundos más pequeños hallados hasta ahora fuera del sistema solar, aunque no parecen habitables. "Después de casi tres años, el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas", dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California.

Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en la órbita de una estrella fuera de nuestro sistema solar; uno de ellos tiene un diámetro un 3% inferior al de la Tierra, mientras que el otro es un 3 por ciento mayor. Ambos orbitan la estrella Kepler-20, un astro de tipo solar levemente más frío que el Sol y ubicado a casi mil años luz de la Tierra, señalaron los científicos.

Dado que orbitan muy cerca de su astro, los investigadores creen, que debido a las altas temperaturas, los planetas no son capaces de sustentar vida. Sin embargo, el descubrimiento acerca a los científicos a su meta de hallar un planeta similar a la Tierra que sea habitable. En la teleconferencia organizada por la agencia espacial estadounidense NASA, los científicos explicaron que Kepler-20e orbita su estrella cada 6,1 días a una distancia de 7,6 millones de kilómetros, esto es casi 20 veces más cerca de su astro que la Tierra, que orbita el sol a unos 150 millones de kilómetros.

Kepler-20f completa su órbita cada 19,6 días a una distancia de 16,6 millones de kilómetros de la estrella. Con estas características cabe esperar temperaturas de entre 430 y 760 grados Celsius, por lo cual se considera casi imposible la existencia de agua líquida en los planetas.

"Son muy pocas las posibilidades de vida en cualquiera de estos planetas", dijo el investigador François Fressin, del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica de Cambridge, Massachusetts, "pero no puede excluirse la posibilidad de que hayan sido habitables en el pasado, cuando puede que hayan estado más lejos de su estrella". Para Fressin "hemos cruzado un umbral" al haber "por primera vez detectado planetas más pequeños que la Tierra en torno a otra estrella".

"Hemos probado que existen planetas como la Tierra en torno a otras estrellas, y más importante aún, hemos probado que la humanidad puede detectarlos", agregó. "Es el comienzo de una era". David Charbonneau, profesor de astronomía de la Universidad de Harvard, explicó que para descubrir los planetas, los astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Kepler buscan disminuciones periódicas en el brillo de las estrellas que denotan el paso del planeta.

Luego los científicos usaron observatorios en tierra para confirmar la existencia de los planetas. Charbonneau explicó que, en realidad, los astrónomos han encontrado cinco planetas pero "la arquitectura de este sistema solar es totalmente sorprendente".

700 planetas fuera del Sistema Solar

"En nuestro sistema solar hay ocho planetas rocosos, ubicados más cerca del sol, y otros más gaseosos, ubicados más lejos", explicó. "En el sistema de la Kepler-20 los planetas están alegremente mezclados: el primero que se encuentra es parecido a Neptuno, el siguiente es rocoso, el siguiente Neptuno, el otro rocoso... uno grande y uno chico, uno grande y uno chico, uno grande... y todos orbitan dentro de la distancia a la que Mercurio orbita al Sol"

Los investigadores han identificado ya más de 700 planetas fuera del sistema solar. Desde su lanzamiento en marzo de 2009, el telescopio Kepler ha ubicado 2.326 posibles planetas y ha confirmado la existencia de 28. El astrónomo Greg Laughlin, de la Universidad de California, concluyó diciendo en un mensaje electrónico que "durante las últimas dos décadas ha estado claro que al final los astrónomos alcanzarían esta meta, pero resulta igual de fantástico saber que se ha logrado la detección"