Inmunoterapia: engañando al sistema inmune

El sistema inmunitario es un conjunto complejo de células y funciones que nos protegen de gérmenes patógenos. Algunos de estos microbios, explica Ignacio Melero, Catedrático de Inmunología del CIMA y la Clínica Universidad de Navarra, han encontrado la manera de parasitarnos desde el interior de nuestras propias células y ésta es, posiblemente, la razón por la que el sistema inmunitario está equipado con la capacidad de destruir células infectadas. «La inmunoterapia del cáncer parte de la premisa de que es posible 'engañar' al sistema inmunitario para que luche frente a las células cancerosas como si lo estuviera haciendo frente a células infectadas por virus», asegura.

Las buenas noticias vienen de dos campos de investigación: la inmunomodulación y la terapia celular adoptiva.

«Para entender la inmunomodulación lo mejor es pensar, metafóricamente, que las células del sistema inmunitario funcionan y hablan entre sí mediante un complejo sistema de receptores y señales que determinan si responden, de qué manera y con cuánta intensidad lo hacen. Podemos decir que algunos receptores las frenan y otros las aceleran en sus funciones. La inmunomodulación consiste en interferir en estas señales de comunicación intercelular para conseguir una respuesta más potente. Si lo que queremos son respuestas más activas lo razonable es bloquear los frenos y pisar los aceleradores».

Y los resultados más espectaculares por el momento, afirma, se consiguen «estropeando» el funcionamiento de dos frenos muy importantes: PD-1 y CTLA-4. «Son los primeros ejemplos de una nueva familia farmacológica denominada anticuerpos monoclonales inmunoestimulantes. Los resultados de los ensayos clínicos están demostrando un claro beneficio de los pacientes con un perfil de seguridad muy razonable, aunque en algunos casos despertemos enfermedades autoinmunes como efecto secundario».

'Trucos de cocina'

La segunda historia de éxito parte de extraer las células del sistema inmunitario de un paciente, cultivarlas con una serie de 'trucos de cocina' y reinfundirlas expandidas y vigorosas para que busquen, reconozcan y destruyan a las células malignas. «El avance más espectacular se ha realizado en el tratamiento de algunos tipos de leucemia rebeldes al tratamiento convencional; es una estrategia de terapia celular y terapia génica que, paradójicamente, utiliza los trucos moleculares del virus que causa el sida para introducir los genes de interés en los linfocitos que se usan en el tratamiento. Es espectacular y emocionante ver cómo pacientes terminales se recuperan rápida y completamente, incluidos niños», añade.