Evolución e historía del neumáticoBreve historia del neumático

En el siglo XIX, el transporte de pasajeros era relativamente rudimentario: el tren era el medio público más sofisticado, mientras que las personas privilegiadas utilizaban carruajes e incluso bicicletas.

Al principio, los dos últimos pisaban sobre ruedas de madera. Con el fin de hacerlas más resistentes al desgaste, las bandas de rodadura de las ruedas iban provistas de arcos de hierro y, en una etapa posterior, de ‘neumáticos’ de caucho sólido (vulcanizado) natural.

El proceso de vulcanización se inventó aproximadamente al mismo tiempo en diferentes lugares: por Charles Goodyear y Nathaniel Hayward en Estados Unidos, Friedrich Ludersdorf en Alemania y Thomas Hancock en Reino Unido. Esta innovación se redujo los niveles de ruido y mejoró la comodidad en las abruptas carreteras y caminos de la época.

Hitos significativos

Estados Unidos, 1845: Robert William Thompson patenta el primer neumático lleno de aire, pero es demasiado costoso para resultar atractivo desde el punto de vista comercial.

Alemania, 1886: Karl Benz desarrolla el primer ‘automóvil’, un vehículo de tres ruedas. En el mismo año, su compatriota, Gottlieb Daimler, convierte un carruaje ordinario en un vehículo autopropulsado.

Irlanda, 1888: El veterinario John Boyd Dunlop realiza experimentos iniciales con ruedas neumáticas. La primera versión que produce, fabricada en cuero con una banda de caucho, la utiliza para hacer que la bicicleta de su hijo circule con mayor fluidez.

1889: Dunlop abre su fábrica en Dublín, Irlanda. Antes de finales de siglo, también se desarrollan nuevas tecnologías en Estados Unidos, Alemania y Francia, tecnologías en las que el caucho es el principal componente.

Alemania, 1892: Continental fabrica su primera rueda neumática, también para bicicletas. Michelin hace lo mismo en Francia.

El ascenso de Bridgestone

Bridgestone, fundada por Shojiro Ishibashi (que significa puente de piedra), comenzó a fabricar neumáticos en Japón en 1931. En 1988 adquirió Firestone, el segundo fabricante más grande de Estados Unidos y, en 1990, constituyó Bridgestone/Firestone Europa (que, actualmente, ha cambiado su nombre a Bridgestone Europa).

En la última mitad del siglo XX, esta corporación global desempeñó un papel cada vez más importante en el desarrollo de nuevos materiales y tecnologías, para mejorar la vida, seguridad, manejo y confort de los neumáticos, al tiempo que se reducía también el consumo de combustible, con arreglo a la creciente demanda de protección medioambiental y conservación de recursos.

Bridgestone fue pionero en el uso de neumáticos run-flat en pro de la seguridad y la economía de combustible. En 1986, los equipó en el Porsche 959, con paredes laterales de llanta reforzadas; permitían conducir el coche de forma segura durante varios kilómetros, incluso ante una pérdida total de presión de aire. Desde entonces, ha seguido mejorando la tecnología y actualmente suministra run-flat como equipamiento de serie para varios modelos de altas prestaciones.

De 1997 a 2010, Bridgestone suministró neumáticos a la competición automovilística para Fórmula 1. En 2002, comenzó a participar en MotoGP y se convirtió en el único proveedor de neumáticos en 2011, competición en la que participó hasta 2015.

Funciones del neumático

Un neumático tiene cuatro funciones básicas:

- Contener un volumen de aire presurizado para soportar la carga del vehículo.

- Complementar la suspensión del vehículo, absorbiendo los impactos de la superficie de la carretera.

- Proporcionar estabilidad direccional mientras se cambia o mantiene el sentido de la marcha.

- Transmitir fuerzas de tracción y de frenado a la superficie de la carretera.