Una obra maestra de Gainsborough regresará al Reino Unido justo cien años después de su marcha

El 25 de enero de 2022, 'El niño azul' (1770), de Thomas Gainsborough (1727-1788), regresará a Trafalgar Square, exactamente cien años después desde que fue visto por última vez en Gran Bretaña. El 25 de enero de 1922, la National Gallery y toda la nación se despidieron del cuadro. Comprado el año anterior por el empresario de ferrocarriles Henry E. Huntington , 'El niño azul' se exhibió en la National Gallery como parte de una gira de despedida . Durante las tres semanas que estuvo en exhibición en el museo de Trafalgar Square, 90.000 visitantes admiraron la pintura antes de su partida hacia California.

Antes de partir, el entonces director de la National Gallery, Charles Holmes , escribió 'au revoir' en el reverso de la pintura , con la esperanza de que la pintura regresara algún día. Ahora ese sueño se hace realidad, ya que el lienzo se presta generosamente al museo británico para una exposición gratuita excepcional, que podrá visitarse desde el 25 de enero hasta el 15 de mayo de 2022 .

La obra, que nunca se ha prestado y es poco probable que se vuelva a prestar, es hoy propiedad del Museo, Biblioteca y Jardines Botánicos Huntington en San Marino, California , donde ha estado en exhibición durante el siglo pasado. La popularidad y la influencia de la pintura la han convertido en un icono , citado por artistas contemporáneos (Robert Rauschenberg se dedicó a la pintura gracias a él) y mencionado en películas de Hollywood. En 1919, el cuadro inspiró a Friedrich Wilhelm Murnau para su debut en el cine con 'Der Knabe in Blau' (El niño azul). Este cuadro representa lo mejor del arte británico del siglo XVIII y es la respuesta de Gainsborough al legado de Van Dyck y al gran retrato . La muestra no solo reunirá a un icono británico con el público británico, sino también con otras pinturas de la National Gallery. Será gratuita y tendrá lugar en la Sala 46 de la pinacoteca. Incluirá un selecto grupo de pinturas que demuestran la profunda influencia de Van Dyck en la práctica y la identidad de Gainsborough.

Gabriele Finaldi , director de la National Gallery de Londres, dice que este préstamo «es verdaderamente excepcional y una oportunidad única para que los visitantes vean a Gainsborough en su momento más deslumbrante. Rica en resonancias históricas, es una pintura de gran aplomo y elegancia. Es, sin duda, una obra maestra del arte británico ». Karen R. Lawrence , presidenta de The Huntington comenta: «Esta obra maestra ha dejado una huella indeleble tanto en la historia del arte como en la cultura popular, capturando la imaginación de una amplia gama de audiencias. Dado su estatus icónico en The Huntington, es un préstamo sin precedentes».

Es la obra más famosa de Gainsborough . Se cree que es un retrato de Jonathan Buttall, hijo de un rico comerciante, aunque esto nunca ha sido demostrado. Se considera un homenaje a Anthony Van Dyck . Está muy cercano al retrato de Carlos I cuando era niño pintado por este último. Seguramente Gainsborough lo descubrió en las colecciones del castillo de Wilton que visitó con su amigo y mecenas Philip Thicknesse. La pintura está realizada en un lienzo bastante grande para un retrato, pues mide 177,8 por 112,1 centímetros . ​

La pintura estuvo en posesión de Jonathan Buttall , hasta que se declaró en bancarrota en 1796. Fue comprada por el político John Nesbitt y luego, en 1802, por el retratista John Hoppner . Alrededor de 1809 entró en la colección del conde de Grosvenor donde se conservó hasta que uno de sus descendientes, el segundo duque de Westminster , lo vendió al marchante de arte Joseph Duveen en 1921. La decisión de éste de venderlo ese mismo año al empresario Henry Edwards Huntington , de la American Railway, provocó una protesta pública en Gran Bretaña. Fue adquirido por 640.000 dólares, un precio récord para una pintura por entonces.