Descubren una capa de «nieve exótica» en Plutón

El equipo de la nave New Horizons ha descubierto una cadena de montañas cubierta de nieve exótica, que se extiende a través de una oscura extensión en Plutón llamada informalmente Cthulhu Regio.

Cthulhu se extiende a medio camino alrededor del ecuador de Plutón, a partir del oeste de la gran llanura de hielo de nitrógeno Sputnik Planum. Con 3.000 kilómetros de largo y 750 kilómetros de ancho, Cthulhu es un poco más grande que el estado de Alaska.

El aspecto de la región se caracteriza por una superficie oscura, que los científicos creen que es debida a que está cubierta por una capa de tolinas oscuras -moléculas complejas que se forman cuando el metano se expone a la luz solar.

La geología de Cthulhu exhibe una amplia variedad de escenarios: desde montañosa a llana, con gran cantidad de cráteres y fracturas.

La imagen de color rojizo mejorado muestra cómo la inserción de la izquierda revela una cadena montañosa situada en el sureste de Cthulhu, de 420 kilómetros de largo. La cadena se encuentra entre cráteres, con valles estrechos que separan sus picos. Las laderas superiores de los picos más altos están recubiertas con un material brillante que contrasta fuertemente con el color rojo oscuro de las llanuras circundantes.

Los científicos creen que este material brillante podría ser predominantemente metano que se ha condensado en forma de hielo en los picos procedente de la atmósfera de Plutón. «Que estas capas de material sólo se encuentren en las laderas superiores de los picos, sugiere que el hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera de la Tierra, condensándose como hielo a gran altura», dijo John Stansberry, un miembro del equipo científico de New Horizons del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.

Datos sobre la composición de la Cámara de Imagen Visible Multiespectral MVIC en la nave espacial New Horizons de la NASA, que se muestran en el recuadro a la derecha, indican que la ubicación del hielo brillante en los picos de las montañas se correlaciona casi exactamente con la distribución de hielo de metano, que se muestra en falso color como púrpura.

La resolución de la imagen de color mejorada es de unos 680 metros por píxel. La imagen mide aproximadamente 450 kilómetros de largo por 225 kilómetros de ancho. Fue obtenida por New Horizons a unos 33.900 kilómetros de Plutón, unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de la nave espacial a Plutón el 14 de julio de 2015.