Caso cerrado: el oso polar Knut murió en 2011 por un tipo de encefalitis humana

Ya desde antes de nacer fue el berlinés más famoso del país: Knut, el bebé polar fue el primero en sobrevivir en los 160 años de historia del Zoo de la actual capital alemana. El osezno polar vio la luz en diciembre de 2006. Pero su madre, Tosca –usada en espectáculos de circo en la Alemania del Este hasta la caída del Muro– lo rechazó al nacer. Así que fue criado por humanos: primero en una incubadora, luego por Thomas Dörflein, un cuidador que hacía las veces de madre alimentándolo y durmiendo con él.

Los defensores de los animales pidieron sacrificar a Knut, al entender que sus derechos se estaban violando –lo trataban como a una mascota–.

La controversia ayudó a que Knut se convirtiera en el osezno polar más mediático del mundo, pese a que desde los años 80 Alemania ha visto nacer y crecer a decenas de osos polares.

Pero Knut murió a los 4 años de edad ahogado en la piscina por un ataque de epilepsia, frente a la mirada estupefacta de los visitantes. Hasta hoy no se había dado una explicación clara acerca de la muerte de Knut. Los análisis patológicos que siguieron a la muerte del oso en 2011 quedaron inconclusos, y solo revelaron que sufrió de encefalitis, lo que le provocó las convulsiones que le llevaron a la muerte, pero no establecieron de qué tipo.

Ahora, sin embargo, los científicos alemanes Harald Prüss –experto del Centro alemán de Enfermedades Neurodegenerativas ( DZNE, por sus siglas en alemán)– y Alex Greenwood, del Instituto Leibniz para la investigación para la vida salvaje y el zoo ( IZW, por sus siglas en alemán), han descubierto que Knut habría fallecido por un tipo de encefalitis asociada hasta el momento únicamente a los humanos, según un estudio que ha difundido la revista «Nature».

Prüss y Greenwood detectaron altas concentraciones de anticuerpos en las células nerviosas del líquido cefalorraquídeo de Knut, que actúa como un amortiguador, protegiendo el cerebro y la columna frente a lesiones. En concreto, el animal sufría encefalitis por anticuerpos contra el receptor del neurotransmisor NMDA, un tipo de enfermedad autoinmune, que es la forma no infecciosa de encefalitis (inflamación del cerebro) más común en humanos.

El hallazgo de Prüss y Greenwood sugiere así que este tipo de dolencia autoinmune se puede encontrar en los mamíferos, además de en los humanos: siguiendo las tesis de los defensores de los animales, Knut sería el primer animal salvaje o doméstico en el que se demuestra esta forma de encefalitis. El equipo del DZNE, el IZW y la Universidad Charité de Medicina de Berlín proponen que las respuestas inmunes errantes pueden estar asociadas con enfermedades del cerebro de manera más común de lo que asumía.