Investigadores estadounidenses logran producir electricidad de la evaporación del agua

Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, ha demostrado que la evaporación del agua podría convertirse en un nueva fuente de energía limpia, y que ya es lo suficientemente poderosa como para iluminar un pequeño LED e impulsar un coche en miniatura, según informa el portal de noticias científicas Sciencealert.com.

En opinión del principal responsable de la investigación, Ozgur Sahin de la Universidad de Columbia, «la evaporación es una fuerza fundamental de la naturaleza». Además, añade que «esta se encuentra en todas partes y que es más poderosa que otras fuerzas de la naturaleza como el viento y las olas. Si la tecnología progresa, desde este equipo de investigadores creen que un día se podrían establecer generadores de energía flotantes en la parte más alta de lagos, presas y ríos.

La investigación ha sido publicada en «Nature Communications», y de cara al futuro el grupo de científicos está centrado en ampliar los recursos e investigando otros medios a través de los que la tecnología pueda ayudar a generar electricidad. «La tecnología que condujera la evaporación podría encontrar aplicación en la alimentación de sistemas robóticos, sensores, dispositivos y máquinas que funcionan en el medio natural», concluyen en su artículo.

Generación de electricidad

Los científicos conocían desde hace tiempo que la evaporación era poderosa fuerza, y han luchado por encontrar la forma de usar esta energía para generar electricidad. Sahin, realizó el año pasado un descubrimiento que aparentemente no estaba relacionado ,cuando las esporas de una bactería común de la tierra se contrae y expande como resultado de un cambio en la humedad, pueden apretar y expandir otros objetos con sorprendente fuerza.

Con esto en mente, el equipo de investigadores de la Universidad de Columbia, uso las esporas del Bacillus subtilis colocadas sobre finas tiras de cinta, similar a la cassette. Esto hizo que la cinta se contrajera, cuando el aire que le rodeaba estaba seco, y expandirse cuando fuera húmedo. Otra de las científicas participantes, Kiona Smith -Strickland declaró al respecto para la revista «Discover», que «algunas de estas tiras juntas pueden tener la fuerza suficiente para levantar pequeños pesos de 0,2 libras a 0,7 libras (0,09 a 0,3 kg), 50 veces el peso de las propias tiras».

Los investigadores usaron estas tiras- a las que pusieron el nombre de higrometría impulsando músculos artificiales o hidras- con el objetivo de construir una estructura cerrada que flotara en el agua. La humedad producida por la evaporación del agua hacía que la cinta se expandiera, abriendo las persianas y haciendo que el dispositivo se seque. A medida que la cinta se contraía de nuevo en el aire seco, las persianas se cerraban, lo que permite a la humedad desarrollarse de nuevo, repitiendo el ciclo.

La apertura y el cierre de este tipo de prototipos se usó como un pistón rudimentario y unido a un generador, produciendo electricidad suficiente para causar una pequeña luz LED parpadeante. Sahin ha declarado al respecto que «convertirmos la evaporación de una piscina de agua en luz».

«Molino de humedad»

Otro prototipo que han creado es lo que denominaron como «Molino Humedad»- una suerte de rueda de plástico cubierta con una cinta de esporas- de tal manera que la mitad está en un medio húmedo y la otra a un ambiente seco. Este cambio en la humedad provoca que las lenguetas se curven y se enderezcan, produciendo suficiente energía para girar la rueda continuamente.

A través de este sistema, el grupo de científicos logró fabricar un pequeño coche de juguete que pesara 0,1 kg. El investigador de la Universidad de Columbia, Sahin, sugiera que una versión más grande este «molino» podría llegar a producir tanta electricidad como una turbina de viento.