¿Por qué representamos los números de izquierda a derecha?

1,2,3,4,5... Los seres humanos representamos espacialmente los números de izquierda a derecha. La pregunta es si esta línea numérica mental es innata o ha sido desarrollada por la experiencia cultural, un punto en el que los científicos no se ponen de acuerdo. Una nueva investigación realizada por la Universidad de Padova y la de Trento en Italia con unos sujetos de estudio muy particulares, unos polluelos, puede arrojar luz sobre el asunto.

La investigación, publicada en la revista Science, muestra que los pollitos recién nacidos asocian bajos valores numéricos con el espacio a su izquierda y valores numéricos más altos con el espacio a su derecha. El hallazgo sugiere que los pollos podrían utilizar la misma línea numérica mental que hacen los humanos.

Primero, los investigadores familiarizaron a los polluelos con un número (5) y luego les mostraron dos paneles diferentes -uno a la izquierda y otro a la derecha- que ilustraban el mismo valor más pequeño (2). Los investigadores observaron que la mayoría de los polluelos se acercaban a los paneles hacia la izquierda en busca de una recompensa con alimento.

Después, mostraron a los pollos dos paneles idénticos, ambos con un valor más grande (8). Esta vez, la mayoría de los polluelos eligió investigar los paneles de la derecha. Los investigadores repitieron el experimento usando 8 como el valor pequeño, 32 como el valor grande y 20 como el nuevo valor neutro. Después de familiarizar a un grupo de polluelos con el número 20, descubrieron que la mayoría se dirigieron hacia la izquierda cuando se les presentaron los paneles mostrando el valor más pequeño, y que la mayoría de los polluelos se dirigieron a la derecha cuando los paneles desplegaron un valor más grande.

Tomados en su conjunto, estos hallazgos sugieren que la tendencia a mapear valores numéricos de izquierda a derecha a lo largo de la línea numérica mental podría emerger naturalmente, sin importar la influencia cultural. Los investigadores también creen que la asimetría del cerebro podría haber jugado un papel en darle forma a la línea numérica mental hace mucho tiempo.

A juicio de los autores del estudio, esta tendencia para visualizar una línea, a lo largo de la cual los valores pequeños se ubican a la izquierda y los más grandes a al derecha, probablemente evolucionó hace millones de años, antes de que los ancestros de los humanos se separaran de los de las aves modernas.