Buscando a John Wayne

Antes de que el cine se erigiera como la industria vigorosa que es hoy, era un espectáculo con una vigencia comercial que tenía fecha de caducidad. Hasta mediados del siglo XX las productoras desechaban por sistema muchas cintas simplemente porque habían perdido el interés. Otras tantas eran víctimas de la volatilidad del nitrato, material con el que se fabricaron los rollos de celuloide en las primeras décadas, y que ardían con pasmosa facilidad. Cada cierto tiempo el azar rescata del olvido alguna de estas misteriosas cintas. Un remoto videoclub de North Hollywood escondía en su sótano los vestigios de 'The Oregon Trail', el último filme protagonizado por John Wayne antes de convertirse en un mito gracias a John Ford.

John Wayne encarnó en la gran pantalla el ideal arquetípico de 'tipo duro'. Aunque entre sus cerca de 170 largometrajes hallamos un amplio abanico de géneros, persiste como el gran icono del western clásico norteamericano. Sus personajes, siempre rudos, aguerridos y moralistas, marcaron la infancia de aquellos niños que quemaban las horas jugando a indios y vaqueros. Entre ellos estaba Kent Sperring, que reunía como podía un puñado de centavos para sentir la magia del salvaje oeste desde la butaca del modesto cine que frecuentaba junto a sus amigos. Su madre, viuda, no podía concederle muchos lujos con su raquítico salario de dependienta en una farmacia.

De aquellas tardes casi furtivas frente a la gran pantalla le quedó a Sperring la pasión por el séptimo arte. No esperaba que uno de los envíos recibidos en su buzón desde el 'Eddie Brandt's Saturday Matinee', un austero local para cinéfilos, albergara en su interior una insólita colección de incunables. El paquete postal contenía el negativo de cuarenta instantáneas tomadas durante el rodaje de una producción de 1936, cuyo reparto encabezaba 'El Duque' y que, para mayor asombro, el propio Sperring había presenciado en aquella pequeña sala de Florida, antes de que el viejo rollo de nitrato se perdiera para siempre. "Un error", reconoce, pero bendito error.

Wayne, antes del mito

'The Oregon Trail', dirigida por Scott Penbroke, narraba las peripecias de John Delmont, un oficial retirado que, tras descubrir que su desaparecido padre había sido asesinado, decide atravesar la denominada senda de Oregón, una de las rutas empleadas por los pioneros para abrirse paso a través de la vasta geografía norteamericana, hasta dar con los responsables de su muerte. En el camino encontraría a su partenaire, encarnada por una jovencísima Anne Rutherford. Ésta pasó a la historia apenas tres años después como la hermana de Escarlata O'Hara en 'Lo que el viento se llevó'. El mismo año, Wayne se convertiría en un mito como el inolvidable Ringo Kid en 'La diligencia', una obra elogiada como el gran punto de inflexión del cine clásico.

Un conflicto de intereses entre Republic, la distribuidora, y Monogram, el estudio que dirigió el rodaje, terminó con el extravío de las escasas copias proyectadas. Sperring no tardó en reconocer a su ídolo de infancia en las imágenes. Sabedor del tesoro que tenía entre sus manos, escaneó los negativos y los remitió al prestigioso Museo de Historia del Cine de Lone Pine, en California. El director del centro, Bob Sigman, conocía la historia tras 'The Oregon Trail'. No en vano llegó presidir años atrás la Republic. “La pérdida del rollo pudo perderse al ser archivado en la lata equivocada”, asegura.

Desde que recibió los negativos, el rastro del enigmático western se ha convertido en una obsesión para Sigman. El azaroso hallazgo de un contable jubilado le ha guiado hasta Alabama Hills, emblemática localización elegida por Penbroke para situar el rodaje, inmortalizada por Tarantino como escenario su 'Django desencandenado', en busca del rastro de la enigmática cinta. El coleccionista afirma con resignación haber recorrido América y Europa en busca de indicios sobre su paradero. Convencido de la existencia de alguna copia, está dispuesto a seguir con su búsqueda hasta el final.

Sperring es ahora el invitado de honor del festival de cine de Lone Pine, donde el próximo fin de semana se exhibirán las cuarenta capturas del rodaje de 'The Oregon Trail' en el marco de una retrospectiva del western clásico. Tal vez con la esperanza de que algún otro entusiasta desentrañe el misterio de la película perdida de John Wayne.