La Estación Espacial Internacional cumple 10 años a 400 kilómetros de la Tierra

La Estación Espacial Internacional (EEI) está de celebración: el embrión de la primera ciudad humana en el espacio cumple diez años a 400 kilómetros de la Tierra. Ocupa el tamaño de seis pistas de baloncesto y parece una mariposa con las alas extendidas en la órbita terrestre.

Para la fiesta no están solos los actuales tres ocupantes del complejo. Se les han unido los siete tripulantes del transbordador 'Endeavour', que durante cuatro caminatas espaciales están montando nuevos equipos e instalaciones para ampliar su espacio habitable.

La EEI es un proyecto de cooperación internacional en el que participan la NASA, la Agencia Espacial de Rusia, la Agencia Espacial de Canadá, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, así como 11 miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Ha sido una tremenda hazaña tecnológica. Sólo la iguala el nivel de perseverancia y cooperación de quienes han participado en la obra", ha señalado Mike Suffredini, director del programa de la estación espacial en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston (Texas).

Pese a que se ha superado su costo inicial de 100.000 millones de dólares y también la fecha para estar terminada, que era 2006, con su construcción "hemos tenido que superar las diferencias de idioma, de geografía y de conceptos de ingeniería".

Ampliación para recibir a los primeros turistas espaciales

En estos momentos, el complejo gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra y está en proceso de convertirse en un "hotel de lujo" que podrá recibir en mayo a hasta seis ocupantes de forma simultánea. Su masa es de unas 300 toneladas y su volumen interior de más de 700 metros cúbicos, "con una capacidad y un tamaño que hoy son verdaderamente asombrosos".

Muy lejos está el día en que el 20 de noviembre de 1998 llegó a la órbita terrestre el módulo ruso "Zarya", que constituyó la base sobre la cual comenzó a crecer lo que es ahora la EEI. Desde entonces, la incipiente plataforma del hombre en el espacio ha recibido 29 visitas de transbordadores y naves rusas, todas ellas con vituallas y equipos diseñados y construidos por los países participantes para aumentar su estructura.

Además, el complejo ha sido visitado por 167 astronautas y científicos en representación de 14 países y, según los cómputos de la NASA, sus tripulaciones han consumido más de 19.000 comidas desde que llegó a la EEI el primer ocupante permanente en 2000. Después de 114 caminatas espaciales, la viga central de "Zarya" tiene ahora un largo de casi 100 metros y sus paneles solares cubren una superficie de 2.679 metros cuadrados. Además, cuenta con 19 instalaciones para la investigación científica, nueve de ellas patrocinadas por la NASA, ocho por la ESA y dos por la agencia espacial japonesa.

No hay una fecha precisa para terminar la construcción de la EEI, pero la aportación de EEUU se verá reducida a partir de 2010, cuando la NASA retire su actual flotilla de tres transbordadores, que han sido el cordón umbilical del complejo. Esas naves serán sustituidas a partir de 2015 por las del programa "Constellation", "con lo que habrá más tiempo para trabajar de forma mancomunada y sacar el máximo potencial de la EEI".