«La relación entre zika y microcefalia está prácticamente demostrada»

Las enfermedades emergentes se expanden de forma explosiva cuando los investigadores aún no saben mucho acerca de ellas. Es el caso de la fiebre del Zika: una enfermedad causada por un virus procedente de África que en 2014 dio un primer aviso en la Polinesia Francesa, pero que este año ha hecho saltar todas las alarmas. No solo se ha extendido por 33 países, muchos de ellos en América del Sur, sino que además se sospecha que pueda estar detrás de la aparición de enfermedades neurológicas como la microcefalia en recién nacidos y el síndrome de Guillain-Barré.

La expansión explosiva de la enfermedad y la terrible posibilidad de que provoque daños irreversibles en bebés recién nacidos ha espoleado a la comunidad científica.

Investigadores de todo el mundo, liderados por Brasil, el país más afectado por el zika, han comenzado a trabajar en vacunas y en medidas para frenar la expansión de la enfermedad, que ocurre a través de mosquitos (principalmente del género «Aedes», aunque se sospecha que el mosquito común también podría hacerlo). Junto a esta medidas de contención, otra parte de los investigadores trata de entender cómo actúa este virus, y dónde se le podría detener.

Entre estos se encuentra, Lavinia Schuler-Faccini, Presidenta de la Sociedad Brasileña de Genética Médica e investigadora especializada en efectos teratogénicos de la Universidad Federal de Río Grande del Sur, uno de los principales centros involucrados en la investigación del zika. Sus últimos artículos se han centrado en la posible relación entre zika y microcefalia.

-¿Qué falta para demostrar la relación entre zika y microcefalia? ¿En cuánto tiempo se podría conseguir?

La relación entre zika y microcefalia está prácticamente demostrada. Aún falta comprobarla a través de estudios epidemiológicos -en dos meses debe haber un estudio listo en Pernambuco-. Y también faltan estudios en animales. En Estados Unidos están haciendo estudios con macacos infectados con el virus para analizar los efectos. En Brasil, el virus está siendo estudiado en cultivos de neuronas (in vitro, en placas) para ver los efectos del virus sobre las neuronas, en el laboratorio.

Estos estudios deberían estar listos también en algunos meses. Creo que en Julio podremos afirmar con certeza si el virus realmente causa la microcefalia en Brasil.

Pero aún entonces, existirán otras preguntas: por ejemplo, si existen otros factores que puedan provocar que las gestantes o los bebés tengan más probablidad de sufrir una infección o unos síntomas más graves: como la nutrición o la infección anterior de otros virus (dengue o chikungunya).

Tampoco se sabe cuál es la proporción de mujeres infectadas con zika que tienen hijos afectados. Sabemos de gestantes que estuvieron infectadas pero que tuvieron hijos normales.

-¿Es posible que los casos de microcefalia comiencen a aparecer en otros países de América del Sur en cuestión de semanas o meses?

En Colombia, el primer país después de Brasil en ser golpeado por el zika, las embarazadas están siendo vigiladas, pero aún es pronto para saber si los bebés tendrán microcefalia. En parte el problema es que la microcefalia solo puede ser detectada en un examen de ultrasonidos pre-natal después de unas 25 semanas de embarazo, de media.

Pero Colombia ya anunció que una embarazada que tenía zika tuvo un hijo con microcefalia. Ella interrumpió el embarazo. Respondiendo entonces a su pregunta: se espera que en Colombia los bebés comiencen a ser diagnosticados a partir de abril o mayo, y en otros países dependiendo de cuándo llegue la infección. En la mayoría esto ocurrirá ya en 2016. En Estados Unidos también hay mujeres que viajaron a países con zika y que podrían tener hijos afectados.

-A la vista de lo que se sabe actualmente, ¿qué medidas deben tomar en su opinión las embarazadas que puedan estar expuestas al zika? ¿Qué opina de la recomendación de algunos países de posponer el embarazo durante uno o dos años?

Esa decisión siempre es de las mujeres y no somos nosotros quienes tenemos que decidir este tipo de cosas. Creo que las mujeres deben ser orientadas acerca de los riesgos que existen y de cómo pueden protegerse: ya sea usando repelentes, ropas con manga larga, zapatos cerrados y medias, redes anti-mosquitos,o usando en casa el aire acondicionado y cerrando las ventanas siempre que sea posible.

-¿Qué es lo que más le preocupa de la epidemia actual?

La microcefalia que estamos observando. Una consecuencia de defectos cerebrales muy graves y que causan problemas que se prolongan durante toda la vida de estos niños: sufren convulsiones, parálisis o deficiencia intelectual. En otros casos causan la muerte.

-¿Y qué hay de las otras posibles complicaciones neurológicas? (Guillain Barré en adultos). ¿Cree que también hay motivos para sospechar de que el virus esté detrás de ellas?

Sí, el síndrome de Guillain-Barré en adultos aparece con más frecuencia en los lugares donde tiene lugar la infección de zika.

-¿Se sabe algo acerca de cómo o cuándo este virus daña el sistema nervioso?

Aún no sabemos cómo este virus actúa sobre el sistema nervioso, y por eso se están haciendo investigaciones en neuronas. Sí sabemos que en el primer o segundo trimestre de embarazo hay mayor riesgo de que el virus afecte a los bebés, pero aún no sabemos si las infecciones al final del embarazao causan problemas.