¿Por qué el virus del Zika es tan dañino para el feto pero no para los adultos?

Si bien la infección por el virus del Zika no suele conllevar ninguna complicación grave en los adultos, puede resultar muy peligrosa, e incluso mortal, en caso de embarazo. No en vano, la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce que el Zika podría ser responsable del aumento de los casos de microcefalia en fetos y bebés registrados en los últimos meses en Brasil. Pero, ¿por qué el virus resulta tan nocivo para los fetos y neonatos y, a la par, tan ‘inocuo’ para los adultos? Pues según un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.), porque solo tiene afinidad por las células madre neuronales presentes durante el segundo trimestre del desarrollo fetal.

Concretamente, el estudio, publicado en la revista « Cell Stem Cell», sugiere que el virus del Zika tiene una gran capacidad para unirse a la proteína AXL, receptor de superficie muy abundante en las células madre neuronales humanas, y utilizarla como puerta de entrada para causar la infección. Y si bien esta AXL se encuentra por lo general implicada en la división celular, no se encuentra en las neuronas cuando el cerebro ya se está desarrollando.

Es más; las células madre neuronales que expresan la proteína AXL son las denominadas ‘células gliales radiales’, únicamente presentes en el segundo trimestre de embarazo y cuya diferenciación da lugar a los distintos tipos de células que conforman la corteza cerebral –entre otras, las neuronas y los astrocitos–. Y asimismo, las células madre de la retina también expresan AXL durante el desarrollo fetal, lo que explicaría que el Zika ocasione, además de la microcefalia por la alteración de las células gliales radiales, distintas lesiones oculares.

Como explica Arnold Kriegstein, director del estudio, «si bien nuestro hallazgo no supone una explicación completa de lo que sucede, creemos que la expresión de AXL en este tipo de células supone una pista importante para entender cómo el virus del Zika es capaz de provocar estos casos de microcefalia tan devastadores. Y, además, se ajusta muy bien a las evidencias disponibles».

Objetivo: AXL

Para llevar a cabo el estudio, los autores partieron de la suposición de que el Zika, tal y como hacen otros virus muy similares –entre otros, el virus del Dengue–, utilizan el receptor AXL como puerta de entrada para invadir e infectar el organismo. Por ello, los investigadores obtuvieron muestras de tejidos cerebrales humanos en desarrollo y emplearon técnicas de inmunohistoquímica para analizar en qué células se expresa este receptor.

Los resultados constataron la expresión de AXL en las células gliales radiales, muy especialmente en áreas en las que estas células madre neuronales se encuentran en contacto con el líquido cefalorraquídeo y con los vasos sanguíneos. En consecuencia, refieren los autores, «esta posición única ofrecería al virus del Zika un acceso fácil a una población de células huésped muy vulnerables».

Sin embargo, los resultados no muestran por qué el Zika tiene una afinidad tan marcada por el feto en desarrollo y, sobre todo, por su cerebro. Como destaca Arnold Kriegstein, «todavía no entendemos por qué el virus del Zika en particular es tan virulento para el cerebro en desarrollo. Podría ser que el virus traspase de una manera más fácil la placenta».

¿Posible opción terapéutica?

Entonces, ¿el bloqueo de este receptor AXL podría ser la vía para prevenir la microcefalia y las lesiones oculares asociadas a la infección? Pues como reconocen los propios investigadores, «todavía hay que confirmar que el virus del Zika utilice el AXL para entrar en las células madre neuronales». O como indica Arnold Kriegstein, «AXL no es el único receptor que se ha relacionado con la infección por el Zika, por lo que tenemos que demostrar que el bloqueo específico de este receptor puede prevenir la infección».

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la proteína AXL juega un papel importante en la proliferación de las células madre neuronales, por lo que su bloqueo no puede contemplarse como una opción terapéutica cuando el cerebro, tal y como ocurre en el feto, aún se encuentra en desarrollo. Sea como fuere, concluyen los autores, «quizás haya una forma de tratar a las mujeres en riesgo con un inhibidor del AXL para así evitar que el Zika alcance el feto en desarrollo».