La inmunoterapia logra una eficacia del 75% en ratones con cáncer de páncreas

Un estudio realizado en ratones por investigadores del Fred Hutchinson Cancer Research Center (EE.UU.) ha descubierto que un tipo de inmunoterapia, incluso cuando se utiliza sin quimioterapia o radiación, puede aumentar la supervivencia de cáncer de páncreas, una enfermedad casi casi letal, en más de 75%. Los resultados son tan prometedores que los investigadores están planificando un ensayo clínico humanos para el próximo año. La inmunoterapia utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para reconocer y eliminar las células tumorales.

El cáncer de páncreas es muy difícil de tratar ya que recluta los sistemas naturales del organismo para defenderse de las células inmunes. A diferencia de cualquier otro tipo de cáncer, los de páncreas son capaces de sobrevivir con un suministro significativamente reducido de sangre.

Ello hace que la quimioterapia, que habitualmente se administra a través de la sangre, tenga poco tiempo para alcanzar las células cancerosas y, por tanto, pierde eficacia. Por ello los tumores no sólo crecen normalmente hasta tamaños bastante grandes antes de los pacientes se hayan dado cuenta de que algo no va bien, sino que son muy propensos a hacer metástasis.

La nueva investigación que se publica en « Cancer Cell» demuestra que es posible traspasar esta barrera defensiva del cáncer de páncreas mediante el uso de la inmunoterapia y destruir las células cancerosas. Los investigadores diseñaron una terapia utilizando células T, células inmunes que combaten la enfermedad, mediante ingeniería genética en el laboratorio para reconocer y atacar el cáncer de páncreas.

Tumores sólidos

La inmunoterapia ya ha mostrado ser eficaz frente a algunos tipos de cáncer hematológicos (de la sangre), como leucemia y el linfoma, o en tumores sólidos, como el de pulmón.

Pero el equipo de Sunil Hingorani y Phil Greenberg ahora ha demostrado que también tiene su potencial en tumores sólidos difíciles de tratar, como el cáncer de páncreas.

La clave de esta aproximación radica en que los investigadores diseñaron un tipo especial de células T (células del sistema inmune) para que tuviera alguna posibilidad frente a este tumor. Así añadieron una proteína, mesotelina, que se produce en exceso en prácticamente todos los tumores pancreáticos, y vieron que las células T diseñadas para reconocer y destruir las células con dicha proteína se introdujeron en los tumores de los ratones y empezaron a atacarlos.

En el modelo de ratón de la enfermedad, que en realidad es un poco más agresivo que la versión humana, los animales que recibieron células T modificadas para reconocer una proteína no cancerosa sobrevivieron un promedio de 54 días después de que su cáncer fuera detectable. Los que recibieron las células dirigidas a la mesotelina vivieron un promedio de 96 días, un 78% más.

Aunque los investigadores no esperaban aprovechar esta primera versión de la terapia de células T en la clínica, ese es su próximo plan. Su equipo ya ha incorporado la versión humana de la proteína de las células T que reconoce la mesotelina y está planeando lanzar un ensayo clínico de fase I para probar la seguridad de la terapia en pacientes con cáncer de páncreas avanzado dentro del próximo año.