La NASA se alía con la iniciativa privada

Las estrecheces económicas mandan y es por ello que hace años que la NASA decidió aliarse con iniciativas privadas con el fin de mantener sus proyectos de exploración espacial.

Hasta ahora el ejemplo más gráfico era el de sus naves espaciales. Tras la jubilación de la flota de transbordadores en 2011 y mientras que desarrolla la capsula Orion, los astronautas de la NASA actualmente tienen que viajar en las antiguas aunque siempre fiables Soyuz rusas. La decisión para un futuro inmediato, anunciada hace dos semanas, es que empresas privadas como SpaceX u Orbital, alquilen las naves de su propiedad.

Más allá de las misiones de transporte, la NASA también llevará a cabo un proyecto conjunto con la empresa Planetary Resources –de la que forman parte James Cameron, Richard Branson, Larry Page o Eric Schmidt-, para localizar asteroides. Conocer todo lo que órbita por el espacio y por dónde lo hace resulta un elemento crucial para la industria espacial. La primera de las razones es simple: Evitar que una roca espacial de grandes dimensiones pueda llegar a chocar contra la Tierra. A un modo más científico se ha demostrado que los asteroides son una fuente accesible para el estudio del Universo por medio del análisis de los materiales que los componen. En este sentido los más próximos al planeta son más accesibles que el resto de astros del sistema solar y, de hecho, ya hay sondas que han regresado con muestras extraterrestre recogidas de un asteroide. Otra ventaja sería su uso como plataformas de cara a viajes a lugares más lejanos del Sistema Solar.

Recursos inagotables

La localización de asteroides será un paso importante en la relación entre la NASA y Planetary Resources, que podría ir a más en un futuro. Esta empresa declara como su primer objetivo de negocio la prospección y explotación de asteroides ricos en agua y metales preciosos. Esta es una posibilidad barajada desde hace años aunque el progreso tecnológico aún no la ha hecho posible. En un mundo con unos recursos cada vez más exiguos, las rocas espaciales pueden convertirse en una fuente inagotable de sostenibilidad.

El plan de la compañía comprende una primera fase de localización que realizará en colaboración con la NASA. Después enviará sondas para detectar que asteroides son los más ventajosos para la explotación y por último comenzará a explotar los recursos de una forma totalmente robotizada. Según los cálculos de los directivos de Planetary Resources un asteroide de 50 metros de diámetro tiene un valor de unos cien millones de dólares.