'Curiosity', ¿estamos solos?

El vehículo robotizado 'Curiosity' se encuentra ya apenas a 160.000 kilómetros de Marte en su último día de vuelo y está en "perfectas condiciones" para realizar el descenso final hacia el planeta rojo esta madrugada, ha informado la NASA.

El jefe de la operación de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL, por sigla en inglés) de la misión, Adam Steltzner, ha señalado que el equipo en el centro de operaciones de Pasadena, California, "está racionalmente confiado, emocionalmente aterrorizado y listo" para la compleja operación de aterrizaje. "Los controladores decidieron esta mañana no utilizar la sexta y última oportunidad en el calendario de la misión para una maniobra de corrección de vuelo", ha explicado el más reciente boletín informativo de la misión. "La aeronave está encaminada hacia su objetivo de entrada de manera precisa sin necesidad de tal maniobra", ha agregado el centro de operaciones de la misión.

'Curiosity' ha comenzado ya a acelerar a medida que se acerca a la la órbita de gravedad del planeta, donde alcanzará los 21.200 kilómetros por hora. Una vez que entre en la atmósfera de Marte, cien veces menos densa que la de la Tierra, comenzarán los llamados "siete minutos de terror" de su complejo descenso sobre Marte. La fricción atmosférica por sí misma no es suficiente para frenar el descenso, por lo cual a unos once kilómetros de la superficie marciana se desplegará el paracaídas supersónico de 16 metros de diámetro, el más grande que haya construido la NASA.

La misión

El vehículo robotizado aterrizará en Marte, en torno a las 08.31 horas de este lunes (7.30 hora peninsular española), para probar una nueva estrategia de cara a encontrar vida más allá de la Tierra, según la NASA. El vehículo despegó a bordo de un cohete no tripulado Atlas 5 el pasado 26 de noviembre y, a lo largo de estos nueve meses, ha recorrido alrededor de 60 millones de kilómetros.

Durante los próximos dos años, la nueva misión de la NASA consistirá en una expedición geológica hacia un lugar enigmático llamado Cráter Gale, situado justo al sur del ecuador marciano, en el Monte de Sharp. Los científicos creen que el cráter se formó hace alrededor de entre 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos.

El rasgo más asombroso de Gale no es su fosa que mide 154 kilómetros de ancho en el suelo, sino las más de cinco kilómetros de escombros acumulados en el piso del cráter, que van en aumento. Los científicos creen que la montaña, situada en el centro de la cuenca, está formada por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter. Con el tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, dejando lo que hoy se conoce como Monte Sharp, que los científicos esperan revele la historia geológica de Marte. Además de los datos recopilados, la misión recogerá datos que ayudarán a preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

En las maniobras de aterrizaje de 'Curiosity', participarán los dos satélites de la NASA en órbita a Marte ayudados de la sonda Mars Express, que monitorizará la trayectoria de descenso y retransmitirá los datos de la sonda estadounidense Mars Science Laboratory (MSL), y de la red de estaciones de seguimiento de la ESA. La compañía Astrium España también ha participado en la misión.

Participación española

Además, un equipo de investigadores del Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), monitorizarán en directo "los siete minutos de pánico" o el momento del descenso del rover 'Curiosity' de la NASA a la superficie del planeta rojo.

En concreto, el instrumento español REMS (Rover Environmental Monitoring Station en inglés), una estación ambiental cuya construcción ha sido coordinada por el Centro de Astrobiología, será el encargado de evaluar las condiciones ambientales de la zona de exploración del rover. Desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) en colaboración con la empresa CRISA, es la primera vez que España posa un instrumento sobre la superficie de Marte.