Galileo despega con sus dos primeros satélites

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha colocado en órbita los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo, que competirá con el GPS estadounidense a partir de 2014. El lanzamiento, el primero de un cohete ruso Soyuz desde la Guayana francesa, ha tenido lugar a las 10.30 GMT y ha borrado la decepción de la víspera, cuando un fallo en una válvula en la última fase del llenado de los tanques de combustible obligó a posponer el despegue.

Transcurridos poco más de diez minutos desde el arranque de los motores, el cohete ha entrado en la fase de encendido de la cápsula Fregat, instante clave que los expertos han vivido con tensión en el centro de control en tierra. La Fregat, con los dos satélites de 700 kilos cada uno a bordo, ha apagado sus motores poco después y ha entrado en una fase balística de tres horas y veinte minutos, que ha llevado los satélites hasta la órbita adecuada, a 23.000 kilómetros sobre la Tierra.

Una vez en esa precisa altitud, la Fregat ha vuelto a encender sus motores hasta estabilizarse, para colocar los satélites en el punto deseado, exactamente 3 horas, 49 minutos y 27 segundos después del lanzamiento. Ha sido entonces cuando los responsables de Arianespace, el consorcio espacial europeo encargado del lanzamiento, han dado por completada la misión que ha alumbrado el sistema de navegación Galileo, uno de los proyectos más ambiciosos de la historia aeroespacial europea.

En ese momento, los ingenieros han roto el silencio con aplausos y se han abrazado en señal de felicitación por el éxito de la misión. "La madre del programa Galileo es Loyola de Palacio", ha subrayado el vicepresidente de la Comisión Europea (CE), Alberto Tajani, en referencia a la difunta vicepresidenta española del Ejecutivo comunitario, que falleció en 2006.

Entre seis y ocho más

Tajani ha recordado que Bruselas procederá hoy mismo a la apertura de la licitación para la construcción de entre seis y ocho satélites que seguirán nutriendo la constelación hasta que en 2020 haya treinta satélites en órbita y el proyecto se haya completado, ha explicado desde Kurú el también comisario de Industria.

Los socios europeos defienden las ventajas que aportará el Galileo no solo en materia de gestión de transporte (aumento de la seguridad, agilización de las operaciones, reducción de la cogestión y el deterioro del medio ambiente, etc), sino también en servicios para la agricultura, la pesca, la sanidad o la lucha contra la inmigración ilegal. Además, Bruselas calcula que el nuevo sistema de navegación europeo generará un retorno a la "economía real" de unos 90.000 millones de euros.