Primera prueba para detectar precozmente el cáncer de páncreas cuando aún es curable

El cáncer de páncreas es agresivo y silencioso. El 80 por ciento de sus víctimas son diagnosticadas cuando el tumor está tan avanzado que no se les puede ofrecer un tratamiento curativo . Las primeras señales son tan poco claras (malestar digestivo, dolor abdominal, lumbar, pérdida de peso...) que médicos y pacientes suelen retrasar la búsqueda de un diagnóstico. Y cuando se llega al hospital, las pruebas de imagen tampoco son muy sensibles. Ni resonancias magnéticas ni escáner son capaces de identificar tumores de menos de dos centímetros, lo que puede marcar la diferencia entre un buen y un mal pronóstico.

Se necesita con urgencia un método de diagnóstico precoz. Y un grupo de investigadores españoles del CNIO y del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) acaban de dar un paso decidido para conseguirlo. Han identificado una firma genética de 27 microorganismos en heces que podría ayudar a diagnosticar precozmente o detectar a la población de alto riesgo de adenocarcinoma pancreático ductal , el cáncer de páncreas más frecuente . El hallazgo facilita el desarrollo de un kit diagnóstico -para el que ya se ha solicitado patente- y la detección de este cáncer con un sencillo análisis de heces, como ya se hace ahora en la detección precoz del cáncer de colon. Si se confirman los resultados en un ensayo clínico amplio se contaría con una forma rápida, económica y no invasiva para detectar uno de los cánceres más esquivos. Los detalles se publican en la revista científica Gut.

La firma genética ha sido validada en un estudio independiente en dos hospitales de Alemania y también se está estudiando en población japonesa. Todos los pacientes en los que se ha validado tenían cáncer . Por eso es pronto para saber en qué etapa de desarrollo del tumor podría detectarse, explica a ABC Núria Malats, la investigadora del CNIO que ha codirigido la investigación. «Aún no podemos contestar, pero si la misma firma de microorganismos está presente en estadios avanzados nos haría pensar que también podría estar en fases muy precoces e incluso previas », cuenta. Este será el siguiente paso de estos investigadores. «Hemos obtenido resultados muy robustos y podemos pasar a la siguiente fase para determinar su valor en la clínica».

Entonces se podrá determinar a qué población de riesgo se podrá dirigir. Hoy es difícil de definir quién debería someterse a campañas de detección precoz, como ya se hace con el cáncer de mama o el de colon. El mayor grupo de riesgo son los que tienen un tipo de síndrome hereditario que propicia la aparición de este tumor tan esquivo, pero representan solo el 10 por ciento de todos los casos. El 90 por ciento restante no tiene un grupo de riesgo definido, aunque se sabe que es más frecuente en las personas que han tenido una pancreatitis, padecen diabetes o sobrepeso, fuman o beben alcohol. El origen del cáncer de páncreas aún es un misterio y los factores de riesgo aún no están bien establecidos.