«Fábricas microbianas» para la producción de fármacos de gran valor

El 31 de diciembre de este año es la fecha fijada para la finalización de un proyecto que tiene como principal objetivo crear las «fábricas microbianas» del antibiótico GE2270A y de dos compuestos de la familia de las tetraciclinas. Con ellos se persigue la producción de fármacos «de gran valor» que permitirán, en un caso, «tratar el acné» mediante un antibiótico que «ataca específicamente la bacteria que lo causa» y, en el otro, combatir «infecciones por cepas resistentes» a un patógeno que puede causar infecciones mortales.

El proyecto, que arrancó oficialmente en enero de 2017, está financiado con cinco millones de euros por la Comisión Europea dentro del programa Horizon 2020, y en su desarrollo participa la Universidad de León (ULE) a través del Instituto de Biotecnología de León (Inbiotec).

Pese a que su inicio oficial fue en 2017, los primeros pasos de este trabajo se dieron en otoño de 2015. El plazo de presentación de la convocatoria finalizaba en diciembre de ese año, por lo que según explica el investigador principal del equipo de Inbiotec que participa en el proyecto, Antonio Rodríguez García, fue entonces cuando comenzaron «los contactos con otros grupos con los que habíamos tenido colaboraciones -especialmente con la profesora Eriko Takano, de la Universidad de Manchester, que es la coordinadora-, con el fin de preparar un consorcio de socios académicos e industriales con los que desarrollar el proyecto». Así nació Topcapi (acrónimo del título «Thoroughly optimised production chassis for advanced pharmaceutical ingredients», en español: Chasis de producción completamente optimizado para ingredientes farmacéuticos avanzados), en el que «cada socio aporta una especialización o el material de partida».

El consorcio está formado por cinco centros de investigación y tres empresas. Las instituciones participantes son la Universidad de Manchester (coordinadora, Reino Unido), el Inbiotec (León, España), la Fundación Medina (España), la Universidad de Liubliana (Eslovenia) y la Universidad de York (Reino Unido); mientras que los socios industriales son Explora Biotech (Italia), Naicons (Italia) y Acies Bio (Eslovenia). El equipo de Inbiotec que colabora en Topcapi está formado por ocho personas entre microbiólogos y compañeros de apoyo técnico y administrativo.

«En Topcapi los compuestos diana son dos tipos de antibióticos y los microbios sobre los que trabajamos para que los produzcan en niveles industriales son dos especies del grupo de los actinomicetos, Streptomyces coelicolor y Streptomyces rimosus: son nuestras fábricas microbianas», apunta Antonio Rodríguez, quien recuerda que «los proyectos de investigación financiados por la Comisión Europea tienen un seguimiento estricto, no solo de en qué se emplea el dinero, o si los gastos que se imputan corresponden a los objetivos y pasos declarados, sino también respecto a que se vayan cumpliendo los objetivos científicos en los plazos previstos». En esta fase de desarrollo, el objetivo principal -explica- es «incrementar su capacidad de producción».

En general, cuando se descubre un nuevo antibiótico la capacidad de producción natural del microorganismo es muy pequeña (por ejemplo, del orden de 10 mg por litro de cultivo). Por eso, para que sea económicamente rentable para la industria, el fármaco tenga un precio asequible y se disponga de suficiente suministro en la farmacia, es necesario incrementar esta capacidad del orden de las mil veces (dependiendo del antibiótico, esto puede ser alrededor de 10 gramos por litro).