¿Por qué Abu Dhabi ha comprado el 50% de una mina en Huelva?

La mina de Aguas Teñidas, enclavada en la serranía de Huelva, se ha convertido en un símbolo de la globalización de este negocio. Para constatarlo solo hay que atender a la operación que se cerró el pasado mes de octubre entre un gigante del mundo de la inversión y un líder del negocio de las materias primas. El fondo Mubadala, perteneciente al emirato de Abu Dhabi y con una cartera de participadas de miles de millones de dólares en sectores como el aeroespacial, las renovables o las tecnologías de la información, culminó la creación de una «joint venture» con el grupo suizo Trafigura. El acuerdo incluía la adquisición del 50% de este proyecto y la unión de fuerzas para invertir conjuntamente en activos de minería metálica en todo el planeta.

1. El gigante Trafigura pone sus ojos en Huelva

Para entender las claves de esta alianza hay que estudiar primero al desarrollo que ha tenido la mina onubense en la última década. Trafigura estaba viviendo un proceso de diversificación que le llevó desde su negocio original como intermediadores (trading) a controlar un hólding con actividad en la exploración y el refino de petróleo (Puma Energy), el almacenamiento y la logística (Impala) o los fondos de inversión especializados (Galena). Para desarrollar su división de minería metálica tomó las riendas de la mina de Aguas Teñidas (Matsa), desde donde ha demostrado el enorme potencial de la Faja Pirítica andaluza (ha invertido más de 40 millones de euros desde 2006 solo en la exploración geológica de nuevos recursos de mineral).

2. Crece el ritmo de producción

Tras seis años en operación comercial, Mubadala ha sellado su entrada justo en el momento en el que Matsa se ha multiplicado literalmente por dos. Desde que en 2009 inició su actividad, la compañía decidió elevar su ritmo de producción desde los 2,2 millones de toneladas anuales de mineral procesado hasta los 4,6 para reducir sus costes fijos y enfrentarse así mejor a las fluctuaciones de los precios. En total, Matsa ha generado una inversión superior a los 850 millones de euros. «La planta ya tiene instalada una segunda línea con la tecnología más avanzada y ahora el reto ha sido elevar paulatinamente la producción hasta llegar al nivel deseado», indican fuentes de la compañía, que estiman que a fines de año se habrá alcanzado esta meta.

Todo el desarrollo industrial que ha hecho la compañía ha estado «enfocado a maximizar el aprovechamiento del yacimiento subterráneo y optimizar la recuperación del mineral en la planta de tratamiento, para obtener así la mayor rentabilidad de la manera más sostenible». Entre las innovaciones que ha introducido está la molienda extrafina y los reactivos selectivos a cada mineral, que ha permitido recuperar más del 95% del yacimiento.

3. Contrarrestar la evolución de los precios

«Cuando ahora se atiende a la evolución de los precios, comprobamos que la estrategia ha sido la correcta», apuntan en Matsa. La compañía produce actualmente a 1,3 dólares la libra de cobre, mientras que el mercado está a más de dos dólares. «Con un margen operativo del 100% tienes salud y capacidad para resistir a largo plazo», remarcan. Aguas Teñidas cerró 2014 con una facturación de 168 millones de euros y sus previsiones para el presente ejercicio ronda los 314 millones. El 100% de su producción es exportada por Trafigura a China, México, Brasil y norte de Europa a través de los puertos de Huelva y Algeciras.

4. Investigación de nuevos yacimientos

La ampliación de la producción está soportada sobre el éxito en la investigación de nuevos depósitos. Frente a la idea tradicional de que las mayores reservas de la Faja Pirítica ya estaban descubiertas, tecnologías de última generación como el Titán 24 (un método geofísico de alta resolución a elevada profundidad) o el VTEN (un sistema eléctrico transportado en una aeronave que emite señales a la superficie y es capaz de reconocer áreas a más de 700 metros de profundidad) han constatado que los mayores yacimientos están por descubrir. En este momento Matsa tiene un inventario de 40 millones de toneladas de recursos y otras 60 de reservas. «Si atendemos a las estadísticas y a nuestro conocimiento histórico de la zona, los recursos se convierten en un 80% de los casos en reservas, con lo cual tenemos 90 millones de toneladas, lo que implica un horizonte superior a los quince años de vida operativa». A medida que continúen con éxito sus campañas de exploración geológica, este margen temporal se irá prolongando.

En 2013 hallaron Mina Magdalena, con un cobre de una calidad superior a la que tiene actualmente Aguas Teñidas y con más de 20 millones de toneladas de recurso. También investigó Mina Concepción (con 10 millones de recursos). «En las exploraciones geológica seguimos identificando proyectos muy prometedores», indican las fuentes de la empresa. De hecho, la firma está investigando actualmente en el Cerro del Andévalo y ha localizado en Sotiel (otra de sus minas) «unos cuerpos conocidos desde antiguo en los que se ha estudiado que tienen una continuidad con un potencial muy importante de cobre».

5. Innovaciones en Medio Ambiente

Matsa es una mina subterránea que ha creado un sistema de explotación de cámaras primarias y secundarias que posteriormente se rellenan con una pasta producida con los propios estériles sobrantes del proceso de tratamiento del mineral en la planta. «El relleno de las cámaras con pasta permite un aprovechamiento casi total del yacimiento y minimiza el impacto ambiental de los estériles en la superficie». Esta planta de generación de pasta supuso una inversión de 3,8 millones de euros y «se considera la innovación más importante en la minería española desde el punto de vista ambiental».

En paralelo, «el depósito de pasta seca es otro ejemplo de innovación». El 60% de los estériles generados en el proceso de flotación se depositan en forma de pasta en esta instalación una vez que han sido desecados y tratados, lo que impide cualquier derrame al exterior. «Además, dicho depósito cuenta con un sistema de impermeabilización, drenaje de fondo y sistema de recolección de filtraciones para evitar daños medioambientales».