El telescopio Kepler descubre 100 nuevos exoplanetas
Esto sitúa la cifra actual de planetas extrasolares confirmados cerca de los 3.700. El descubrimiento es importante para cartografiar los sistemas solares de la Vía Láctea
Los datos del telescopio espacial Kepler, de la NASA , han permitido a un grupo internacional de científicos confirmar el descubrimiento de 95 nuevos exoplanetas . La investigación, que ha sido publicada en Astronomical Journal , ha sido posible gracias a los datos de «K2», la misión extendida del Kepler que comenzó en 2014 después de un fallo mecánico. En el estudio han participado científicos de varias instituciones, como la Universidad de Harvard, NASA, Caltech, la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Copenhague y la Universidad de Tokio.
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El descubrimiento sitúa la cifra actual de exoplanetas confirmados cerca de los 3.700 . Entre todos estos hay planetas rocosos de tamaño similar a la Tierra y gigantes gaseosos como Júpiter. El número es considerable teniendo en cuenta que la ciencia de exoplanetas es bastante joven: el primer exoplaneta en una estrella parecida al Sol se descubrió en 1995.
Dentro de esa pequeña fracción que Kepler analiza, los científicos tratan de hacer un «tratado ecológico» sobre los planetas que se encuentran. ¿Cuántos son terrestres o gaseosos? ¿Cómo se distribuyen? ¿Qué tamaño tienen?
Para averiguarlo, se recurre al método de los tránsitos . Los tránsitos son los cambios de brillo de las estrellas cuando un planeta pasa delante de ellas y tapa parte de la luz que llega a la Tierra. Kepler mira una amplia zona del cielo con muchas estrellas y mide su luz durante mucho tiempo, en busca de esos tránsitos. Como los planetas giran en torno a las estrellas, pasan cada cierto tiempo, ya sean días o años, y de forma periódica delante de ellas. Gracias a eso, Kepler permite detectar la duración de los años de los exoplanetas.
Esta información, junto al tamaño y temperatura de la estrella y la entidad de las caídas de brillo, permite estimar la composición, el tamaño y la temperatura de cada exoplaneta .
Se puede decir que esta ciencia de exoplanetas está todavía dando sus primeros pasos. Dos futuras misiones, la del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Satélite de Sondeo para Exoplanetas en Tránsito (TESS) permitirán profundizar más en la materia. Incluso, será posible analizar con detalle la composición de las atmósferas de algunos exoplanetas , un paso clave para confirmar en qué lugares podrían aparecer formas de vida similares a las que conocemos.
