Sushil Atreya, investigador de la misión Juno: «El agua es la pieza que falta en el puzle de Júpiter»

Uno de los grandes retos de la misión Juno es poder «ver» a través de la espesa capa de nubes con que Júpiter esconde sus secretos. Para ello, la nave cuenta con un radiómetro de microondas (MWR, por sus siglas en inglés), que permitirá conocer la cantidad de agua en la atmósfera del gigantesco planeta. El director de Ciencia Planetaria de la Universidad de Michigan, Sushil Atreya, es el responsable medir esa agua y explica a ABC cómo la llevará a cabo. «Las seis antenas del MWR “escuchan” la emisión de microondas de Júpiter desde diferentes profundidades de la atmósfera». En este sentido, señala, «las nubes tienen escaso o ningún efecto en la emisión en la frecuencia del MWR».

Por otra parte, continúa, «ciertos gases de la atmósfera de Júpiter, incluyendo el vapor de agua, absorben la emisión de microondas, lo que permitiría determinar la abundancia de agua en profundidad».

El agua es precisamente «la pieza clave que falta en el puzle de la formación de Júpiter», asegura Atreya. De hecho, apunta que podría suponer «más de la mitad de la masa del núcleo».

Aunque el núcleo de Júpiter está a 70.000 kilómetros de sus nubes y no es directamente accesible, su composición se puede inferir a partir de elementos de la atmósfera liberados por el calor en la formación del planeta. Según este científico, la misión va a medir esos elementos, incluido el oxígeno, que está en buena parte «encerrado» en agua en la atmósfera de Júpiter. La abundancia de oxígeno que encuentre Juno, así como su comparación con otros elementos medidos en los 90 por la sonda Galileo, revelará a los científicos «cómo y dónde se formó Júpiter, si lo hizo donde se está hoy o más lejos y despúes migró hasta su órbita actual», señala Atreya. «Puesto que Júpiter es el mayor planeta en el Sistema Solar –explica–, conserva el material original, el material de la nebulosa solar primordial a partir de la cual se formaron los planetas». «Los planetas terrestres han cambiado a lo largo del tiempo, pero Júpiter puede contarnos los orígenes del Sistema Solar», concluye.