¿Qué son las «lágrimas azules» en los mares de China?

En las noches de verano, las aguas que rodean las islas Matsu , en Taiwán (China), emiten un espeluznante brillo azul. Tal es el espectáculo, que cientos de turistas de todo el mundo se acercan a apreciar el espectáculo. Conocido como las « lágrimas azules » de China , el fenómeno en realidad está provocado por la flor de unas pequeñas criaturas luminiscentes llamadas dinoflagelados . Sin embargo, aparte de hermosa, esta brillante floración en los mares de China oriental es tóxica . Y un estudio asegura que, además, se está extendiendo hacia las profundidades cada vez más, afectando a la vida marina.

«La gente piensa que es romántico y hermoso observar esta vista por la noche. Pero también es tóxico», alerta Chanmin Hu , oceanógrafo de la Universidad del Sur de la Florida y coautor del artículo, publicado en la revista «Geophysical Research Letters» . El problema no es que las algas sean tóxicas en sí mismas, sino que su consumo por parte de otros animales hace que después liberen amoníaco y otros productos químicos que poco a poco van envenenando el agua que les rodea. Y no solo eso, sino que estas criaturas bioluminiscentes respiran oxígeno hasta agotar su reserva en las aguas circundantes . «Entonces, el oxígeno es tan bajo que muchos animales marinos pueden morir», afirma Hu para LiveScience .

Hu y su equipo han utilizado datos de satélites para rastrear el tamaño de la floración a lo largo del tiempo. Al analizar cerca de 1.000 imágenes de los últimos 19 años , los investigadores pudieron identificar una firma única para las lágrimas azules: las longitudes de onda de la luz reflejada por esta criatura en particular. « Es como una huella digital », dice Hu. Usando este rastro encontraron que la floración, que normalmente se ve cerca de la costa, está extendiendo su alcance hacia aguas más profundas.

La causa de que las lágrimas azules se estén expandiendo no es segura, pero Hu y sus colegas creen que la contaminación de la agricultura que desemboca en el río Yangtze desempeña un papel importante. El río vierte el fertilizante en el Mar de China Oriental, lo que proporciona a estas criaturas dosis masivas de los nutrientes que necesitan para crecer.

Hu y sus colegas notaron que el tamaño de la floración fue particularmente bajo durante la construcción de la polémica presa de las Tres Gargantas , entre 2000 y 2003. Sucede que durante esos años, el flujo del río Yangtze había disminuido notablemente. En 2003, cuando se completó la construcción de la presa y el río Yangtze comenzó a fluir con más fuerza, Hu vio que la floración comenzaba a crecer nuevamente.

Hu y sus colegas no esperan que la floración deje de crecer, lo que significa que continuará siendo una amenaza para la vida marina . Por lo que el aumento del brillo será mucho más que un bonito espectáculo.