¿Qué edad aparentas? El gen que te hace parecer mayor

«¡Oh, qué mayor está». Quizás se le haya escapado esa frase después de encontrarse con un antiguo compañero de instituto al que no veía desde hace años, sorprendido por su aspecto avejentado. ¿Cómo puede verse así si tiene su misma edad? O quizás ha sido usted mismo víctima de uno de esos comentarios fatales. El tiempo pasa para todos, claro, pero hay personas afortunadas que aparentan menos edad de la que realmente tienen y a otros les pasa lo contrario.

Estudios anteriores habían demostrado que la edad percibida de una persona está influenciada por una combinación de factores genéticos y ambientales en partes más o menos iguales, pero ahora científicos holandeses han descubierto un gen clave que no nos deja, precisamente, como un chaval.

Se llama MC1R y ya era conocido antes por estar relacionado con el pelo rojo y la piel pálida. Resulta que variaciones de ese mismo gen también están relacionadas con la edad que se aparenta. En concreto, las personas que transportan determinadas variantes de MC1R en su ADN parecen, de promedio, unos dos años mayores.

«Por primera vez, se ha encontrado un gen que explica en parte por qué algunas personas parecen más viejas y otras más jóvenes», dice Manfred Kayser, del Centro Médico de la Universidad Erasmus de Rotterdam en los Países Bajos, y primer autor del estudio publicado hoy en « Current Biology».

Los investigadores buscaron en los genomas de más de 2.600 ancianos holandeses variantes asociadas con las diferencias en la edad percibida y las arrugas faciales estimadas a partir de imágenes faciales digitales. Los individuos portadores de determinadas variantes de MC1R parecían casi 2 años mayores para su edad. La asociación entre estas variantes de ADN y la edad percibida no estaba influenciada por la edad, el sexo, el color de la piel o el daño solar.

Además de su papel en el color de la piel, los científicos saben que MC1R también juega un papel en otros procesos biológicos, como la inflamación y la reparación de daños en el ADN, lo que podría ser la razón por la que se vincula a la apariencia juvenil.

Si bien los investigadores señalan que este gen es sólo uno de muchos factores que influyen en la edad percibida, planean continuar con la investigación e identificar otros genes que puedan actuar de la misma forma. No es solo una preocupación para los más coquetos. Curiosamente, la apariencia de la edad también puede predecir la salud y la mortalidad de una persona, lo que sugiere que los años que le «echamos» a alguien por el aspecto de su cara también podrían decirnos algo importante sobre su salud biológica.