Científicos del MIT idean un 'platillo volante' para estudiar la superficie de la Luna

Investigadores del MIT han ideado un prototipo de rover ligero, parecido a un platillo volante, que puede flotar en la superficie de la Luna y otros mundos sin atmósfera, como los asteroides. Este nuevo ingenio se alimentaría del campo eléctrico que se acumula debido a la radiación solar y al plasma circundante . En ausencia de aire, la exposición del Sol crea una carga que puede hacer levitar el polvo a más de un metro del suelo, por lo que se podría aprovechar esta energía. El rover estaría hecho de un material llamado Mylar , una lámina de plástico que de forma natural tiene la misma carga cuando lo golpean los rayos del sol. Se usarían pequeños rayos de iones para cargar el vehículo y aumentar la carga natural de la superficie, contrarrestando la gravedad. Las conclusiones acaban de publicarse en la revista ' Journal of Spacecraft and Rockets '.

«Con un rover levitando, no tiene que preocuparse por ruedas o piezas móviles -afirma en un comunicado Paulo Lozano , ingeniero del MIT y uno de los firmantes del artículo-. El terreno de un asteroide puede ser totalmente irregular, y siempre que tenga un mecanismo controlado para mantener su rover flotando, entonces podría atravesar un terreno inexplorado y muy accidentado, sin tener que esquivar el asteroide físicamente».

Utilizaría propulsores iónicos, un tipo de propulsión espacial que utiliza un haz de iones (moléculas o átomos con carga eléctrica) para la propulsión. En cuanto al combustible, usaría sal fundida, que cuando se golpea con una carga eléctrica sale disparada de las ' boquillas ' de los propulsores como una suerte de rayo. Aquí, la carga se transfiere a la superficie para complementar su propia carga natural. Aunque aún no se ha construido el primer prototipo, los modelos matemáticos apuntan a que podría funcionar: la idea proporcionaría un empuje suficiente para que el rover despegara del suelo.

En un experimento de laboratorio que utilizó fuentes de iones iónico-líquido para crear una fuerza electrostática, el equipo pudo hacer levitar un vehículo pequeño del tamaño de la palma de la mano que pesaba alrededor de 60 gramos . La cantidad de fuerza requerida dependería del tamaño del cuerpo planetario. «Este tipo de diseño iónico utiliza muy poca energía para generar mucho voltaje -dice Lozano-. La energía necesaria es tan pequeña que podría hacer esto casi gratis». El análisis actual solo prueba que la levitación es posible. Para llevar el rover a una altura respetable, se necesitarán más modelos, según confirman los investigadores, si bien los cálculos son esperanzadores.

Este tipo de rover también podría explorar grandes asteroides sin importar su superficie irregular. «Pensamos en usar esto como las misiones Hayabusa que fueron lanzadas por la agencia espacial japonesa», dice Oliver Jia-Richards , investigador de tecnología espacial de la NASA del MIT. «Esa nave espacial operó alrededor de un pequeño asteroide y desplegó pequeños rovers en su superficie. De manera similar, creemos que una misión futura podría enviar pequeños rovers flotantes para explorar la superficie de la Luna y otros asteroides».