Casi inmortales: cómo a las hidras les crece una nueva cabeza si se la cortan

Las hidras, unas diminutas y sencillas criaturas acuáticas relacionadas con las medusas, se consideran prácticamente inmortales. Pueden ser trituradas y de cada trozo volverá a crecer un nuevo ser sano y completo. ¡Incluida su cabeza! Cómo son capaces de hacer algo semejante resultaba un misterio, pero un equipo de investigadores ha descubierto que lo consiguen cambiando la forma en la que regulan sus genes . La cabeza decapitada volverá a surgir, pero de una forma muy diferente a la del desarrollo normal.

«Hemos descubierto que las hidras regeneran su cabeza usando un 'programa' diferente al que utilizan en el desarrollo. Durante la regeneración, hay un tiempo en el que la cromatina (la forma en la que se presenta el ADN en el núcleo celular) está más abierta o más cerrada y así se puede controlar qué genes se encienden o apagan», explica Aide Macias-Muñoz, líder del equipo de la Universidad de California en Santa Bárbara que ha llevado a cabo el estudio.

Lo que hacen estos invertebrados es utilizar la epigenética, un conjunto de cambios químicos que encienden o apagan los genes, para activar o desactivar parte del material genético. Para comprender el mecanismo que impulsa la regeneración de la cabeza, los investigadores identificaron primero 27.137 elementos que están activos en una o más secciones del cuerpo del organismo o de tejidos en regeneración.

«Un hallazgo emocionante de este trabajo es que los programas de regeneración y desarrollo de la cabeza en la hidra son bastante diferentes», subraya Macias-Muñoz. «Aunque el resultado es el mismo (una cabeza de hidra), la expresión genética es mucho más variable durante la regeneración», agrega.

Con tentáculos, cuerpo cilíndrico y apenas unos milímetros de longitud, estos animales son de los pocos que están cerca de alcanzar lo que llamamos inmortalidad. A no ser que sean devoradas por un depredador o consumidas por el fuego, sus células madre pueden replicarse indefinidamente. Además, pueden reproducirse asexualmente.

La investigación aparece publicada en 'Genome Biology and Evolution'.