El espacio es el único lugar en el que los objetos giran de una extraña manera

Imagina que eres un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional. Tu «día» se basa principalmente en hacer experimentos, hacer reparaciones, y comunicarte con la Tierra. ¡Pero estás en el espacio! No puedes dejar de explorar la física mientras flotas alrededor de nuestro planeta. Y una de las cosas más interesantes que verás es el resultado de hacer girar un objeto.

¿Por qué revolotea ese pequeño objeto sobre si mismo como un colibrí extraterrestre? Recientemente el astronauta Scott Kelly ha contado el secreto. El movimiento parece como algo que solo podría ocurrir en el espacio, pero en realidad un famoso principio de la física clásica del siglo 19 indica que se puede aplicar en todas partes: el teorema del eje intermedio.

Imagínese lanzar una raqueta de tenis aquí en la Tierra. Se puede girar sin rotación de manera irregular a lo largo de dos de los tres ejes principales, «Y» y «Z»: En este ejemplo, las rotaciones más estables ocurren alrededor de los ejes «x» y «z». Sin embargo, tratar de girar la raqueta alrededor del eje x, haría que la raqueta cayera y girara antes de regresar a tu mano. Esto es porque el eje «x» es el eje intermedio de rotación. Debido a que la raqueta se ve obligada por la física a volver a girar alrededor del eje «Y» o «Z», cualquier movimiento adicional voltea la raqueta y la hace caer.

En la Tierra, en realidad no podemos ver esta rareza cuando estamos volteando raquetas de tenis, porque no hay tiempo suficiente para verlo (y por la gravedad). Es por eso que verlo en el espacio es tan impresionante. Es un patio de recreo para la ciencia.