El acelerador de partículas del CERN volverá a funcionar este fin de semana

El acelerador de partículas del CERN, el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, arrancará de nuevo este fin de semana después de 14 meses de reparaciones a consecuencia de una grave avería ocurrida a los pocos días de ponerse en funcionamiento. Según confirmó ayer el portavoz del CERN, James Gillies, los científicos inyectarán entre el sábado y el domingo un haz de protones en el acelerador para hacer que dé la vuelta completa al túnel de 27 kilómetros de largo situado, a 100 metros de profundidad, bajo la frontera suizo-francesa.

Una vez que el aparato funcione a pleno rendimiento, presumiblemente a principios de 2010, producirá cientos de millones de choques frontales de partículas a una velocidad próxima a la luz. En ese momento se recrearán los instantes posteriores al Big Bang , lo que dará informaciones claves sobre la formación del universo y confirmará o rebatirá la teoría estándar de la física, basada en el bosón de Higgs.

La existencia de esa partícula, que debe su nombre al científico que hace 30 años predijo su existencia, se considera indispensable para explicar por qué las partículas elementales tienen masa y por qué las masas son tan diferentes entre ellas.

Proceso

La circulación de partículas por el Gran Colisionador de Hadrones se hará en un primer momento a baja energía, unos 450 gigaelectrones volt, y cuando los científicos inyecten haces en direcciones opuestas se producirán, a esa velocidad, las primeras colisiones.

A partir entonces, el experimento consistirá en ir aumentando progresivamente la potencia de la circulación de los protones, hasta llegar al momento más esperado y temido por algunos: las primeras colisiones de partículas a velocidad cercana a la de la luz, lo que podría ocurrir para enero. Cuatro grandes detectores, situados a lo largo del túnel, serán los encargados de registrar la información que produzcan las colisiones.

Este proceso debería haber ocurrido hace más de un año, después de que en septiembre de 2008 los científicos del CERN lograran que un haz de protones diera por primera vez una vuelta completa al acelerador y que otro haz lo hiciera en dirección opuesta.

Contratiempos

Transcurridos diez días, un cortocircuito y una fuga de helio causaron una grave avería que derivó en costosas y complicadas reparaciones no exentas de incidentes, como el de un trozo de pan que dejó caer un pájaro a principios de este mes sobre el transformador eléctrico exterior y que a punto estuvo de paralizar de nuevo el proceso.

Si las pruebas que efectúen los primeros haces se desarrollan bien, se irá aumentando progresivamente la potencia, y las partículas circularán a 1,2 teraelectrovoltios durante unas semanas.

Antes de Navidad, los científicos del CERN podrán ser testigos de las primeras colisiones. A principios de 2010, la energía se elevará a los 3,5 teraelectrovoltios.

Los adversarios del reencendido del acelerador anunciaron ayer que han presentado ante el Consejo de Derechos Humanos una denuncia por «el peligro» al que podrá ser expuesta la población. Alegan que las colisiones pueda crearse un agujero negro que aspire todo lo que se encuentre a su alrededor y provoque el fin del mundo.

El acelerador ha tenido un coste de unos 4.000 millones de euros. Su construcción se prolongó durante unos doce años y necesitó la colaboración de 7.000 científicos.