La NASA se lanza a la conquista de Júpiter

La NASA ha puesto en marcha, de manera oficial, los preparativos para el lanzamiento de la misión 'Juno' que hará un estudio exhaustivo del planeta Júpiter, según ha anunciado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Será la primera vez que una nave entre en una órbita elíptica en torno al planeta con el fin de realizar estudios que permitirán comprender su formación, evolución y estructura.

Para esos estudios "los instrumentos de Juno observarán a través de la densa capa de nubes bajo la cual Júpiter oculta los secretos de los procesos y condiciones fundamentales que gobernaron el comienzo de nuestro sistema solar".

Jupiter es el quinto planeta desde el sol y el mayor del sistema solar y tiene dos veces y media la masa de todo los demás planetas. "Es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro sistema solar y se formó muy pronto, capturando la mayor parte del material tras la formación del Sol", señala Scott Bolton, científico del Instituto SouthWest de Investigaciones y uno de los encargados de las operaciones de la nave.

Se alimentará de energía solar

'Juno' viajará a bordo de un cohete Atlas que será lanzado desde el Centro Espacial Kennedy en la Florida en agosto de 2011 para llegar a Júpiter en 2016. Durante un año realizará 32 órbitas al planeta sobre una distancia de unos 4.800 kilómetros de la cubierta de nubes de Júpiter.

Será la primera nave que funcionará con energía solar pese a que estará muy lejos del astro. "Júpiter está a más de 650 millones de kilómetros del Sol, cinco veces más lejos que la Tierra. Se ha diseñado a Juno para que sea extremadamente eficiente en función de su energía", indica Bolton.

La nave utilizará una cámara y nueve instrumentos científicos para estudiar el mundo oculto que se encuentra bajo la capa de nubes de Júpiter , incluyendo su superficie rocosa, su intenso campo magnético, la existencia de agua y amoníaco y sus auroras boreales, indicó el JPL.