Dos astronautas completan con éxito la primera caminata en torno a la Estación Espacial Internacional

Los astronautas Heide Stefanyshyn Piper y Steve Bowen han completado la primera de las cuatro caminatas previstas en la misión del Endeavour a la Estación Espacial Internacional (EEI). Stefanyshyn, de 45 años, y Bowen, de 44, regresaron al compartimento Quest a la 01.01 GMT del miércoles, tras una jornada de trabajo de seis horas y 52 minutos, ha informado la Agencia Espacial Estadounidense ( NASA ).

"Han hecho un trabajo fabuloso", ha transmitido a los astronautas el control de la misión en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA , en Houston (Texas, EEUU). "Ha sido un placer trabajar con ustedes", respondieron casi al mismo tiempo Stefanyshyn y Bowen, antes de cerrar las compuertas que daban por terminada la caminata.

En la primera actividad extravehicular de la misión, de 15 días, cuyo objetivo principal es ampliar el espacio habitable del orbitador, los astronautas sustituyeron un tanque de hidrógeno y limpiaron una junta rotatoria situada en el lado de estribor de la EEI. En esta operación, el único problema de la jornada se planteó cuando Stefanyshyn soltó la bolsa en la que llevaba el lubricante, la cual se alejó en el vacío sin que pudiera recuperarla. Según informó el control de la misión, el problema no tuvo mayor importancia por cuanto las tareas continuaron sin pausas, utilizándose para ello la bolsa que llevaba Bowen.

Entre tanto, dentro de la EEI, el especialista de misión Don Pettit y la ingeniera de vuelo Sandra Magnus operaban el brazo robótico del puesto orbital, un proyecto de 100.000 millones de dólares (79.032 millones de euros) en el cual participan 16 naciones. Todas las labores de esta excursión de trabajo se realizaron bajo la coordinación del especialista de misión Shane Kimbrough.

Los astronautas también trasladaron un tanque de nitrógeno, vacío, desde la plataforma externa de almacenamiento de la EEI a la bodega del Endeavour, que lo transportará de retorno a la Tierra. Asimismo, transfirieron un nuevo acoplamiento de manguera flexible a la plataforma externa de almacenamiento para uso futuro, y retiraron una cubierta de aislamiento en el mecanismo de atraque del módulo japonés Kibo.

Décimo cumpleaños

La segunda caminata de la misión, que concluye el sábado 29 de noviembre, se realizará el jueves y será llevada a cabo por Piper y Kimbrough. Esa caminata tendrá una significación especial para las autoridades de la NASA y los 16 países que participan en la construcción de lo que se considera como la mayor hazaña de la ingeniería espacial. Ese día se cumplirán 10 años del comienzo de su construcción a partir del módulo ruso Zarya, un artefacto del tamaño de un autobús que llegó a la órbita el 20 de noviembre de 1998.

Después de 29 visitas de equipamiento realizadas por los transbordadores de la NASA y las naves rusas, y 115 caminatas espaciales, la EEI mide más de 100 metros de largo y con sus paneles solares cubre una superficie similar a la de seis pistas de baloncesto. Al término de esta misión, la última de los transbordadores este año, la EEI tendrá la capacidad de recibir de forma permanente a seis ocupantes, el doble de los actuales.

Para ampliar el espacio habitable, el 'Endeavour' lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos 'Leonardo' vituallas, equipos nuevos e instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas y convertirla en agua potable. "Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado" a la EEI hasta ahora, dijo Chris Ferguson, el comandante del "Endeavour", antes de partir el viernes pasado desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EEUU).