Aterrizaje completado

A ayer a la hora prevista, las tres y siete minutos de la tarde en España, el transbordador espacial Atlantis se posó suavemente en la pista del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La nave de la NASA culminó así una misión histórica a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la que ha servido de vehículo de transporte al laboratorio Columbus, la principal aportación de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la gran instalación extreterrestre.

Han sido doce días y dieciocho horas de misión y durante nueve jornadas ha estado anclado a la ISS instalando el módulo del Columbus. Una labor delicada dadas las dimensiones del cilindro metálico que contiene el laboratorio, de 7 metros de largo y 12.8 toneladas de peso. El Columbus convierte a Europa en copropietaria de pleno derecho de la ISS junto a EE UU y Rusia.

El Atlantis se desacopló el lunes de la ISS. Tras día y medio de vuelo de retorno, se acercó desde el océano Pacífico, sobrevolando Centroamérica, el este de la península de Yucatán y el oeste de Cuba antes de continuar su ruta sobre el Golfo de México y tomar tierra en Florida. La NASA quería hacer aterrizar el Atlantis este miércoles y dejar así pista libre al Pentágono para lanzar un misil de destrucción a un satélite espía a la deriva que contiene combustible tóxico.

La misión Atlantis-Columbus STS-122 ha sido considerada «un éxito» por las dos agencias espaciales implicadas, aunque el astronauta alemán Hans Schlegel, uno de los dos de la ESA integrados en la misión, sólo pudo realizar uno de los tres paseos espaciales previstos para el anclaje del laboratorio debido a una enfermedad. Schlegel regresó este miércoles a tierra con seis cosmonautas de la NASA. El francés Léopold Eyharts permanecerá en el espacio hasta finales de marzo. Regresará en el siguiente transporte a la ISS, del transbordador espacial Endeavour.

De acuerdo a lo programado, el hermano del Atlantis partirá el 11 de marzo con una carga también especial, la primera fase del laboratorio japonés Kibo, la próxima incorporación a la estructura de la ISS. La NASA prevé realizar 10 vuelos más para culminar su contribución a la Estación Espacial el 30 de septiembre de 2010.

Antes de eso, Eyharts será el encargado de completar la puesta en funcionamiento del Columbus y de efectuar una serie de experimentos, los primeros de los cerca de 500 previstos en los diez años de vida útil del laboratorio, en campos como biología celular y molecular de organismos y plantas, fisiología humana, astronomía, física de fluidos y materiales, etc.