Contramiradas
Rafael Luque, astrofísico de Córdoba: «Nunca llegaremos a saber qué es el Cosmos»
No todos los días se descubre un sistema solar con un planeta habitable. Este joven lo logró
El joven que tienen en la imagen es un cazador de planetas . Mejor dicho: de exoplanetas. Es decir: aquellos que orbitan alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar. El 1 de agosto protagonizó una noticia sorprendente. Acababa de descubrir un nuevo sistema solar, que incluía el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra. Rafael Luque apenas tiene 26 años, es natural de Priego y coordina un equipo de 70 investigadores de varios países desde el Instituto de Astrofísica de Canarias, donde se ubica uno de los observatorios más importantes del hemisferio norte.
-Cristóbal Colón descubrió América y pasó a la historia. Usted ha descubierto un sistema solar completo.
-Como el mío hay muchos. América solo se descubrió una vez. Se conocen más de 4.000 planetas únicamente en nuestra galaxia y estamos hablando de que hay miles de estrellas y las estadísticas dicen que todas ellas albergan planetas. Es lo común. Este sistema planetario es bastante interesante por este planeta, que puede tener agua líquida. El gran descubrimiento será confirmar que alguno de estos candidatos puedan tener agua e incluso vida . Eso sí pasará a la historia.
Rafael Luque (Priego, 1993) fue abducido por los misterios del universo mirando a las estrellas con un telescopio. Lo que empezó siendo un simple juego nocturno juvenil acabó convirtiéndose en una opción académica en la Universidad de Granada y, finalmente, en una apuesta científica en México, Alemania y ahora en el excepcional observatorio de Canarias. La conversación tiene lugar por «web cam» y orbita, cómo no, alrededor de los inquietantes desafíos del cosmos.
-¿Qué podemos esperar de un planeta que se llama «GJ 357 d»?
-Que ojalá transite [cuando un planeta «transita» delante de una estrella, la disminución del brillo nos aporta datos indirectos sobre sus propiedades]. La estrella es visible ahora y estamos haciendo campaña de observación intensiva intentando buscar los tránsitos del planeta. Si conseguimos tener una medida de su radio, podríamos conocer su masa y tener una idea de su estructura. Y saber si se trata de un punto tipo terrestre o gaseoso y poder caracterizar su atmósfera.
-Por lo que se ve, no buscamos exoplanetas, sino «exoagua».
-Sí. Ese es el objetivo último. Responder a la pregunta si estamos solos en la galaxia . Si hay vida en otros planetas. Aunque hay otras muchas preguntas interesantes. Queremos buscar planetas o candidatos que estén en la zona habitable. En el futuro, estudiaremos su atmósfera y, cuando tengamos la tecnología, ver si hay vida. Ahora tenemos técnicas indirectas, porque el viaje interestelar está fuera de nuestro alcance.
-Si encontráramos vida en el «GJ 357 d», lo vamos a tener crudo con el gentilicio.
-Yo creo que sí [risas]. Hay una iniciativa bastante bonita de la Unión Astronómica Internacional para dar nombres a los planetas más emblemáticos. Hay una estrella que se llama Cervantes, con cuatro planetas, que se llaman Quijote, Sancho, Rocinante y Dulcinea. Eso fue un éxito de la campaña de la delegación española. Si este se convierte en un planeta emblemático quizás tenga un nombre más fácil de recordar.
-Por ejemplo, Luque.
-Bueno, no creo. Habrá que proponer algo que sea más importante .
-Hay muchos nombres árabes gracias a la importancia de Córdoba en la historia de la astronomía.
-Exacto. Córdoba ha sido un referente de la astronomía durante 700 años. La mayoría de las constelaciones tienen nombres árabes y muchas medidas de brillo de las estrellas, anomalías o movimientos propios se remontan a hace muchos siglos: Y Córdoba era uno de los líderes.
-El astrofísico cordobés David Galadí declaró en una entrevista: «En 25 años sabremos si hay vida en el universo». Lo dijo en 2013. Ya queda menos.
-Sí. Y sigue vigente. El campo está avanzando mucho y está atrayendo la atención de la sociedad. La gente debe saber qué se está haciendo con sus impuestos . Que se vea que en ciencia se gasta poquito y se hacen grandes avances. Yo creo que podría ser incluso antes de 25 años. Ahora es una cuestión de límite tecnológico pero se está poniendo remedio: está en construcción la nueva generación de telescopios y de instrumentos que serán capaces de responder a esta pregunta.
-¿Sabe ya usted qué es el cosmos?
-No. Y nunca llegaremos a saberlo . Ni yo ni nadie. Intentamos responder a una pregunta ínfima de todo lo que nos interesa. Intentamos empujar la frontera del conocimiento.
-¿Por qué el cosmos nos escamotea su significado?
-Porque es infinitamente grande y porque tenemos una situación privilegiada pero insignificante. Solo podemos estudiar el cosmos desde la Tierra . No tenemos una visión externa. Estamos dentro y evolucionamos con él. Es muy difícil reconstruir su pasado o predecir su futuro. Aún así, se han desarrollado ideas magníficas para conocer su situación y hemos aprendido cosas inimaginables como la materia oscura, la energía oscura o los agujeros negros. Cosas que antes parecían ciencia ficción.
-¿La vida es un accidente?
-No sabemos si hay vida en otros planetas. Lo único que sabemos es que el único planeta que tiene condiciones para la vida, como la Tierra , tiene vida. Es decir, cien por cien de efectividad. En un sentido probabilístico, diría que sí: que es un accidente y que es improbable en otros planetas. Si se dan las condiciones para que haya vida, en el 99% de los casos habrá.
-Si la vida es un accidente y el universo es infinito, ¿cuántos accidentes pueden caber en el cosmos?
-Esa es la pregunta. Aunque la probabilidad de que ocurran las condiciones de la Tierra son muy pequeñas, hay que tener en cuenta la infinidad de estrellas y planetas.
-Cuanto más lee la prensa, ¿más le interesa el cielo?
-La astronomía es la ciencia de hacerse sentir pequeño. La ciencia de relativizar las cosas y olvidar los problemas mundanos del día a día. Te hace olvidar cualquier problema cuando miras a un cielo estrellado.
-O sea, la crisis territorial de España es un punto insignificante en el firmamento.
-Sí. Incluso los planetas son insignificantes comparados con sus estrellas. Los 4.000 planetas que le decía antes están a distancias ridículas en comparación con el tamaño de la galaxia.
-¿Buscamos planetas para escapar del cataclismo que viene?
-Eso podría ser una idea. Las estrellas están muy lejos del sistema solar. Si hubiese un cataclismo, tendríamos que emigrar a un sitio más cercano, como Marte. Buscamos planetas porque somos curiosos. Está en nuestra naturaleza. La conquista de exoplanetas es el deseo del ser humano de conocer otros mundos.
-Un meteorito acabó con los dinosaurios. ¿Qué acabará con la especie humana?
-La especie humana en sí misma. Estos eventos son periódicos y es una escala para nosotros demasiado grande. Sabemos que pasan meteoritos cercanos de vez en cuando. Nada de lo que alarmarse. Quizás vuelva a pasar dentro de cientos de miles de años y para ese momento los humanos habrán hecho su trabajo: nos habremos exterminado nosotros mismos.
-¿Cómo llegaremos a un exoplaneta que está a 31 años luz?
-No con la tecnología que tenemos ahora. Debe haber una revolución en el conocimiento para cubrir estas distancias, que aunque son pequeñas en escala de la galaxia , son insalvables con nuestra tecnología.
-¿Blade Runner está más cerca?
-No sé. Quizás sí. La tecnología va a avanzar en términos de inteligencia artificial.
-Cuando escucha a Putin, a Torra o a Donald Trump, ¿realmente cree que hay vida inteligente en el planeta Tierra?
-Vivimos en el mejor tiempo en cuestión de conocimiento, tecnología e información, y estamos en la era de la mentira y la desinformación. Mentir es una estrategia que funciona. Por supuesto, hay vida inteligente en la Tierra . Mucho más que los Trump, los Putin y los Bolsonaro , hay gente que está trabajando en pos del conocimiento, la verdad y la información. Todo es cíclico.
-Después de cazar exoplanetas con su beca en Canarias, le tocará a usted algo más difícil: cazar empleo.
-Lo difícil es cazar empleo estable . Un empleo donde puedas desarrollar una línea de investigación y crear un grupo de trabajo sólido para hacer proyectos a largo plazo.
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